BAGHDAD - Någon hade kul med att flyga med flygbolagets styrelse vid den gamla, nedlagda terminalen vid Bagdad internationella flygplats. Det annonserar en "specialflygning" på Japan Airlines från Basra till Sydney, Australien, medan en flygning från Bagdad till Mexico City är "försenad."
I verkligheten har Irak varit en no-go-zon för de flesta civila flygplan i nästan två decennier. Först förekom FN-sanktioner efter Saddam Husseins invasion av Kuwait 1990. Sedan invaderade USA 2003 och våldet drabbade landet.
Men nu när upproriska attacker och sekterisk blodsutgjutning har avtagit under det senaste året börjar Iraks regering främja turismen. Det kommer att bli en tuff försäljning - och även om tjänstemän kan fånga uppmärksamheten hos det äventyrliga är Iraks turismfaciliteter illa.
Öppningen av en ny flygplats förra veckan i södra staden Najaf förväntas bidra till att öka antalet religiösa pilgrimer, mestadels iranier, som besöker shiitiska helgedomar till 1 miljon i år, dubbelt så många som kom 2007.
Irak funderar dock på mer än pilgrimer. Tjänstemän är avsedda att locka besökare till Iraks legendariska arkeologiska platser, många av dem plundrade och skadade i strider. Men de erbjöd några detaljer om hur de skulle göra det.
Och forumets plats? Det kraftigt bevakade Mansour Melia Hotel, där en självmordsbombare sprängde sig i lobbyn för ett år sedan och dödade ett dussin människor, inklusive sunnitiska arabiska ledare som hade vänt sig mot al-Qaida i Irak.
"Säkerhet är fortfarande det största problemet", säger Lt. Christopher Grover, en marinofficer som arbetar med Iraks turistnämnd på uppdrag av USA: s regering, skrev i ett e-postmeddelande. "Det kommer att ta några risktagare att investera i Irak, men när det händer bör andra följa."
En risktagare är Robert Kelley, en amerikansk affärsman som stod vid kanten av ett fält i Bagdads gröna zon på lördag och sa att ett lyxigt hotell på 100 miljoner dollar skulle byggas där. Zonen rymmer irakiska regeringskontor och amerikanska diplomatiska och militära anläggningar.
"Vi tror att det irakiska folket vill komma överens med varandra", säger Kelley, chef för Summit Global Group, ett amerikanskt investeringsbolag. Han identifierade inte investerarna, men sa att byggandet kunde börja snart efter att stadstjänstemän gjorde en undersökning på 30 till 45 dagar.
Trots hans uttryck för förtroende är många hotell i huvudstaden praktiskt taget tomma och Nationalmuseet, fullt av reliker från tusentals år av historia, är fortfarande stängt för allmänheten.
”Vi är oroliga för att öppna museet igen, om en självmordsbombare med en explosiv väst infiltrerar”, sade en regeringsexpert på arkeologi och insisterade på anonymitet eftersom han inte har rätt att tala med media. "Vi bör vänta tills spridningen av fred och säkerhet i landet."
Hundratals hotell i de heliga städerna Najaf och Karbala är vanligtvis fullsatta, men turisttjänstemän säger att byggnaderna verkligen behöver uppgraderas.
Kriget har minskat platser som Babylon, där de hängande trädgårdarna var belägna, för att avfärda, praktiskt taget oåtkomliga utposter från antik kultur.
Den norra staden Mosul ligger nära resterna av Nineve och Nimrud, städer i det assyriska riket. Men Mosul är en av de mer våldsamma platserna i Irak idag.
Ur, huvudstaden i den sumeriska civilisationen och det bibliska hemmet till profeten Abraham, ligger i söder, där sjiamiliter har varit aktiva.
"Den turbulenta och extrema inhemska situationen gör Irak till en av de minst önskvärda platserna i världen att vara", står det i onlineutgåvan av Lonely Planet-reseguiden. Många länder varnar sina medborgare mot att åka till Irak.
Förutom hotet mot säkerheten skulle turister möta andra problem, inklusive brist på infrastruktur, såsom de nedlagda hotellen och överbelastade medicinska anläggningar.
freep.com
