Hög trådspänning för Indiens arvsturister

NEEMRANA, Indien - Högt ovanför de lugna gräsmattorna i ett fort från 15-talet på en sluttning flög en man genom luften fäst vid en ståltråd.

"Där går den brittiska högkommissionären", sa en av de imponerade åskådarna vid öppningen förra veckan av Indiens första "zip wire" äventyrsplats.

Neemrana, 100 kilometer söder om New Delhi, är ett av flera magnifika fort och palats i Rajasthan som har omvandlats till lyxhotell under de senaste 60 åren för att erbjuda turister en smak av historia och romantik.

Nu har det lagt till en ny vridning till landets populära ”kulturarvsled” genom att ge besökarna chansen att fastspänna sig i en sele och glida ner kablar som är upphängda långt över dess tätningar.

Den spännande aktiviteten med "zip-ledningar" är väl etablerad i Nya Zeeland, Europa och Nordamerika, men Indien har varit långsam att anamma den blomstrande äventyrsmarknaden.

"Att sitta på en kamel var ungefär lika mycket som turister i Indien kunde förvänta sig innan detta", säger Jonathan Walter, en av två Delhi-baserade brittiska entreprenörer bakom programmet.

”Kabeldragningar med dragkedjor är extremt spännande och får verkligen adrenalinet att pumpa. Tonåringar och deras föräldrar får båda en extra kick av det. ”

Neemrana-banan består av fem separata ledningar som för deltagarna över skogsklädda dalar, klippor och floder i bergen ovanför fortet innan de levereras tillbaka till basen - precis i tid för en cocktail vid poolen.

"Detta är ett unikt sätt att observera Rajasthans landskap och arkitektur, så länge du vågar öppna ögonen", säger Walter, 40, en före detta Gurkha-arméofficer som har lett bergsklättringsexpeditioner runt om i världen.

”Ledningar med dragkedjor har också mycket liten inverkan på den lokala miljön, vilket är avgörande på en skyddad kulturplats som Neemrana.

"Ledningarna förstör inte utsikten, det är tyst och vi har inte alls behövt störa fortets struktur."

Hela kursen tar över två timmar att genomföra när kunderna har stigit fram till början av första ledningen, fått säkerhetsvägledning och sedan slutfört de olika “dragkedjorna”.

Den längsta ledningen, 390 meter lång, har fått namnet "Where Eagles Dare" och ger en fantastisk utsikt över fortet mot Aravalli-kullarna och slätterna nedan.

Mycket av utrustningen och kablarna har installerats av specialiserade schweiziska ingenjörer, och ett heltidsarbete med åtta instruktörer har anställts på plats för att vägleda grupper och ge ut instruktioner.

"När jag först hörde talas om denna plan var jag inte helt säker på att det någonsin skulle hända", säger Richard Stagg, den 53-åriga brittiska högkommissionären (ambassadör), innan han flög ner i trådarna förra veckan.

”Men här är det och det är fantastiskt. Projektet kommer att vara ett stort lyft för turismen, som behöver all den hjälp den kan få just nu. ”

Indiens turistindustri kämpar när den globala ekonomiska nedgången förvärras och efter terrorattackerna i Mumbai, med vissa hotell på destinationer som Jaipur city - två timmar söder om Neemrana - som bara rapporterar 15 procents beläggning.

Ett överdådigt nytt sovande tåg, Royal Rajasthan, som lanserades förra månaden för rika utlänningar, har redan skakats in på sidorna på grund av brist på bokningar.

Men Walter är säker på att zip-ledningar kommer att generera enormt intresse, och "Flying Fox" - företaget som han grundade för att föra äventyrssporten till Indien - letar redan efter sin nästa plats.

"Vi förväntar oss många indiska kunder, såväl som utländska turister," sa han. "Den inhemska marknaden är fortfarande stark och varje år blir Indien en enklare plats att besöka eftersom vägar och hotell förbättras hela tiden."