Tacksamhet är minnet av hjärtat

På de brittiska öarna har tacksägelse för framgångsrika skördar firats sedan de hedniska åldrarna. Skördefester hålls traditionellt på söndagen nära, eller på, skördemånen – det vill säga fullmånen som inträffar närmast höstdagjämningen (cirka 23 september). I många länder sammanfaller denna astronomiska händelse med skörden och är en viktig tid för religiösa ritualer och högtider. Från Meán Fómhair i förkristna Eire, till pyramidbyggarna i Chichen Itza i Yucatan, till Higans minnesritualer i Japan, denna astronomiska händelse har länge varit en katalysator för religiös inspiration och vördnad. Tacksamhet är inte begränsad till fromma – även sekulära nationer känner igen denna allmänskliga känsla. Till exempel firas Världs tacksamhetsdagen varje 21 september; det skapades 1977 av FN:s meditationsgrupp som en tid för att fira vår existens, passioner, lokala hjältar, släktingar, vänner och alla små saker i livet som ger oss glädje.

I Provence, Frankrikes blomsterträdgård, har folket mycket att vara tacksamma för – vackra landskap som impressionistiska mästare förevigat på duk, lavendelfält som parfymerar landskapet och kullerstensgator som leder till naturliga fontäner och charmiga byggnader. Här är hösten en andra vår när varje blad är en gyllene blomma. I hjärtat av detta sagoland ligger dess antika huvudstad, Aix-en-Provence, som blomstrade som centrum för konst och lärande under medeltiden. Dess historia som ett naturligt spa går tillbaka tusentals år till 122 f.Kr., då den romerska garnisonen Gaius Sextus Calvinus grundade denna stad med varma källor som Aquae Sextiae. Genom åren har orden Aquae Sextiae sammanfogats till det enda ordet Aix (uttalas som den engelska bokstaven X).

Enligt fransk tradition kom Maria Magdalena, den första personen att bevittna Jesu uppståndelse, till Provence i en liten båt utan vare sig roder eller mast, och landade på den plats som heter Saintes-Maries-de-la-Mer nära Arles; hon evangeliserade Provence och när tiden för hennes död anlände bars hon av änglar till Aix och in i Saint-Maximin-la-Sainte-Baumes oratorium, dit pilgrimer från hela världen kommer för att vörda hennes reliker. Traditionen med den lilla båten är fortfarande fast förankrad i Aixian kultur.

År 1629 uppslukade en stor böldpest hertigdömet Milano och tog sig därefter till Provence, där den ödelade Aix. De som hade pengar till det flydde. Den 11 januari 1630, en av de få kvarvarande stadsledarna, Monsieur Martelly proklamerade ett löfte till den heliga jungfrun av Seds, skyddshelgon för staden Aix: Rädda Aix från pesten, och vi kommer att tacka dig för alltid. I september samma år avtog pesten, och kyrkan markerade tillfället vid en tacksägelsemässa.

Alte Pinakothek Museum of Fine Arts i München rymmer en av de mest kända samlingarna av gamla mästares målningar; den innehåller också ett manuskript skrivet av en kapucinerbroder vid namn Bonaventure de Six-Fours på 1600-talet, "Kyrkans seder och missionsfestivaler i Provence." Det medeltida manuskriptet beskriver en båtformad kalk (câlisse) av vin i vilken mandelrån doppas för distribution under mässan. Mandelskivorna kallas calissons och har blivit en specialitet för Aix en Provence; de är gjorda av mald mandelmassa (pâte d'amande), socker och kanderade cantaloupes, en topping av sockerglasyr, allt skiktat på en båtformad papperstunn rån (som den katolska värden) som grund.
Rika familjer och konditorer markerade sin tacksamhet genom att förse kyrkan med kassor i stället för intetsägande, vanliga rån. Dessa festliga kalissoner, välsignade av ärkebiskopen, delades ut till de troende, som sjöng "Venite Ad Calicem" [Kom till kalken]. Sedan 1630 har staden Aix-en-Provence hållit sitt löfte om tacksamhet genom att ringa kyrkklockorna den första september. Årliga välsignelseceremonier hölls i kyrkan Notre-Dame de la Seds, som var biskoparna i Provences första residens. Traditionen fortsatte tills den avbröts av revolutionen.

Före revolutionen, 1757-58, skulpterade Jean-Pancrace Chastel en utsmyckad scen av tacksägelse på norra gaveln av L'Ancienne Halle aux Grains. Skulpturerna representerar Saturnus, en stor romersk gud som presiderar över jordbruket och skördetiden, tillsammans med gudinnan Cybele, som förkroppsligar den bördiga jorden. Saturnus, i skepnad av en gammal man krönt med vass, vilar på en urna, från vilken floden Rhone rinner. Han håller en paddel för att representera navigering. Cybele representerar Durancefloden och håller ett överflödande ymnighetshorn i sin vänstra hand. Denna hyllning till tacksägelse har en framträdande plats i stadens centrum – Place de l'Hotel de Ville (stadshuset). Invånarna i Aix är kända för sin uppriktiga tacksamhet.

Nu på sitt 16:e år fortsätter Aix speciell välsignelse av de båtformade rån vid dess årliga Bénédiction des Calissons d'Aix, till minne av Martellys löfte från 1630. Den första söndagen i september håller två gamla gudstjänsthus mässa för att välsigna calissons: Cathédrale St-Sauveur kl. 10 och Église de Saint-Jean de Malthe kl. 30.

Cathédrale är ett nationellt monument; den nuvarande byggnaden går tillbaka till 5-talet. Enligt den kristna traditionen grundades den ursprungliga kyrkan på platsen av den helige Maximinus av Aix, som anlände till Provence från Det heliga landet med Maria Magdalena på en båt som tillhörde Lasarus. Maximin byggde ett ödmjukt kapell på platsen för den nuvarande katedralen och tillägnade det till den Helige Frälsaren (le Saint Sauveur). Vi besökte katedralen, som har en personlig anknytning för oss.

Min 21:a farfarsfar, Raimond Bérenger IV, greve av Provence, och hans familj besökte den här kyrkan. Han hade fyra döttrar, alla som gifte sig med kungar. Två av hans döttrar är mina förfäder på olika grenar: Eleanor gifte sig med Henrik III, kung av England, och Marguerite gifte sig med Ludvig IX, kung av Frankrike. Den historiska höjdpunkten i katedralen är ett merovingiskt dopkapell från 5-talet, med en åttakantig bassäng – var och en av de fyra drottningarna döptes här medan de var barn.

Den lilla systern Beatrice gifte sig med Karl I av Anjou, kung av Sicilien. Som ett monument över sin far byggde Charles och Beatrice en gotisk kyrka för att hysa Raimond Bérenger IV:s grav: Église de Saint-Jean de Malthe. Här vilar kropparna av Alfonso II, Raimond och Beatrice i frid, och deras gravar är markerade av graciösa marmorstatyer. Denna vackra gotiska kyrka är värd för det andra firandet av calissons.

Aix håller en "passo-Carriero" procession genom den antika staden och visar statyn av Vår Fru av Calissons i spetsen. De trogna är klädda i antika provensalska kläder, och kl. 3 går de in i Église de Saint-Jean de Malthe med korgar med krukor som ska välsignas av biskopen. Efter välsignelsen fördelas kalissonerna runt fontänerna på Place des Quatre Dauphins.

En lokal legend hävdar att calissons uppfanns 1454 av kock till René I d'Anjou, kung av Neapel och greve av Provence för att fira sitt bröllop med Jeanne de Laval. Under festligheterna frågade Jeanne namnet på sötsakerna, och den gode kungen svarade på provensalska "Di calins souns (de är kramar)" [för dig]. Det är en romantisk berättelse om hur sötsakerna fick sitt namn, men författaren Canale di Martino nämner i sin krönika om venetianerna (1275) specifikt namnet på en specialitet som kallas "calissons" som tillverkas på liknande sätt. Med tanke på att venetianerna var sjöfarande människor som uppskattade gondoler och andra båtliknande farkoster, är det en stor sannolikhet att båtformade kaliber fanns långt före det kungliga bröllopet.

Rikliga skördar har alltid varit en källa till firande i Aix. Det är direkt uppenbart på marknaderna som dyker upp varje morgon i hela gamla stan. Vi hittade lyxiga tvålar gjorda av lavendel, smaksatt honung i charmiga flaskor, nyskurna blommor, underbart mogna grönsaker och alla möjliga tilltalande varor som säljs av försäljare under canvasparaplyer. Aix har en bondemarknad varje dag någonstans i staden – besökaren behöver bara upptäcka var de befinner sig. Jag var stolt över att köpa gigantiska flaskor med lavendelolja från odlarna; Jag använder oljan för att blanda anpassade parfymer.

Vi kan lära av folket i Aix – livet mäts inte i de andetag du tar, utan i de ögonblick som tar andan ur dig. Att stå på ett fält med miljontals solrosor är ett av de ögonblick jag upplevde i Provence. Om du söker en plats av skönhet, hittar du den i Aix-en-Provence.