TEL AVIV, Israel - När Golda Meir först besökte Afrika 1958 hade hon en vision. Som ett ungt land under nationell uppbyggnad trodde Meir att Israel kunde dela värdefull lektion och expertis med Afrika.
”Liksom dem,” sa hon, ”hade vi avskaffat främmande styre; I likhet med dem var vi tvungna att lära oss själva hur man kan återvinna landet, hur man kan öka avkastningen på våra grödor, hur man bevattnar, hur man odlar fjäderfä, hur man kan leva tillsammans och hur man kan försvara oss. ”
Meir började med att utveckla samarbetsprogram för jordbruks- och stadsplanering i Afrika och fick Israel ett högsta rykte inom det område som fortfarande finns i dag.
Eftersom affärsmän gradvis har blivit Israels nya ambassadörer menar insiders att altruistiska paralleller mellan den judiska och den afrikanska upplevelsen till stor del har sprutat ut. De tidiga sionisternas idealism har till stor del ersatts av ekonomisk konkurrens, en pessimistisk syn och ofta mindre än "kosher" affärsmetoder.
Tillsammans med de kooperativa utvecklingsprogrammen som kännetecknade Israels tidiga relationer med kontinenten har affärer med Afrika under de senaste 50 åren utvidgats till att omfatta vapen- och säkerhetsteknik, diamanter, maskiner, infrastruktur och metaller.
Jordbruk och vattenteknik spelar också en stor roll i utbytet, om än inte lika tungt som på 1960-talet. Cellulär teknik är en växande industri, och enligt representanter från det israeliska utrikesministeriet (MFA) kan förnybar energi bli nästa kommande område.
För israeliska företag som kan kombinera Afrikas rika resurser och stora marknad med Israels mest ökända export - kunskap - industrins insiders säger att det kan finnas en mängd potential.
"Särskilt med nedbrytningen i västerländska ekonomier erkänner israeler Afrika som den nya gränsen", säger Avram Joffe, ordförande för handelskammaren Israel-Sydafrika.
"Det vi främst köper från Israel just nu är färdigheter, inte produkter", säger fredag Okai, minister vid den nigerianska ambassaden i Israel och chef för den ekonomiska avdelningen.
Enligt statistik från UD når den ömsesidiga handeln mellan Israel och Afrika cirka 1.8 miljarder dollar per år - visserligen en låg siffra för en hel kontinent. Israels handel med Sydkorea ensam till exempel var 1.6 miljarder dollar mellan januari och juni 2008 och beräknas uppgå till 2 miljarder dollar vid årets slut.
Så om potentialen är så stor, varför är siffrorna så små?
Både MFA-representanter och industrins insiders säger att siffran endast representerar en liten del av den faktiska handeln mellan Israel och Afrika. Dessa register inkluderar inte andra handelskällor, såsom israeliska investeringar på kontinenten, israeliska företag som är registrerade utomlands och specifika produkter eller tjänster, såsom säkerhetsteknik eller diamanter.
Medan det för närvarande finns minst 55 registrerade israeliska företag som gör affärer i Nigeria, säger Okai att det pågår många mer informella affärsaktiviteter utanför de primära sektorerna telekommunikation, byggande, jordbruk och läkemedel.
Sådan statistik återspeglar därför långt ifrån det faktiska handelsomfånget, säger Shahar Shelef, UD: s biträdande chef för Väst- och Centralafrikadivisionen, och Michal Weiler-Tal, en UD-representant från den ekonomiska avdelningen för Afrika- och Amerikadivisionen. .
Vissa företag som är verksamma i Afrika kanske inte är registrerade som israeliska, utan driver affärer via en tredje part. En stor del av affärer bedrivs med låg profil eftersom afrikanska länder inte alltid vill bli associerade med Israel, och inte heller vill Israel kopplas offentligt till tvivelaktiga afrikanska regimer, förklarar Joffe.
"Vissa företag vill bli registrerade som europeiska eftersom det är lättare att göra affärer utan att vifta med en israelisk flagga", säger Weiler-Tal.
Fortfarande avskräcker politik och diplomati sällan företag som är intresserade av att göra affärer i regionen, säger hon.
”Det finns väldigt få länder som inte har några formella relationer med Israel. Men den historiska erfarenheten är mycket tydlig - frånvaron av diplomatiska band har aldrig hindrat affärsband, säger Dr Naomi Chazan, tidigare vice talman för Knesset och professor i statsvetenskap vid Hebreiska universitetet, specialiserat på Afrika.
Israel har för närvarande nio diplomatiska uppdrag i regionen - i Angola, Kamerun, Elfenbenskusten, Etiopien, Eritrea, Kenya, Nigeria, Senegal och Sydafrika.
Starka politiska eller historiska band till Israel innebär emellertid inte nödvändigtvis starka ekonomiska förbindelser, säger Weiler-Tal, medan afrikanska länder utan diplomatiska band till Israel fortfarande använder israeliska produkter och tjänster.
I själva verket, säger Chazan, skapar företag en israelisk närvaro i afrikanska länder där det inte finns några permanenta israeliska representanter.
"Jag tror att [affärer och diplomati] båda kompletterar varandra", säger Okai och noterar att sedan Nigeria återupprättade diplomatiska band med Israel 1992 har affären mellan länderna förbättrats.
Ändå, medan Israels relationer med Etiopien är bland de starkaste i Afrika, är handeln avsevärt låg för ett land som är värd för en israelisk beskickning, säger Weiler-Tal. Sydafrika, å andra sidan, har mest handel med Israel men har en komplex och ibland ovänlig politisk attityd.
"Det finns försiktiga tecken på att den sydafrikanska regeringen blir mer mottaglig för Israel", säger Joffe. "Medan sydafrikanska utrikespolitiken fortfarande är partisk mot Israel, har det ledande året några ledande politiker och svarta företagsledare gjort uttalanden om att israelisk kunskap och expertis kan hjälpa Sydafrikas utveckling."
Israeliska företag och individer är främst involverade i högteknologiska / telekom-, säkerhets- och diamantsektorerna i Sydafrika, med bilateral handel uppgående till 674 miljoner dollar 2006, enligt Joffe.
Israels centralbyrå för statistik rapporterar att Israels import från Sydafrika, exklusive diamanter, uppgick till 292.5 miljoner dollar under 2004 och Israels export till Sydafrika uppgick till 239.9 miljoner dollar.
Men även om det finns "fack av hög kvalitet" och mycket "potential", bör israeliska företag vara beredda på betydande utmaningar. Även i Sydafrika, ett av Afrikas mest moderna och industrialiserade länder, står israeliska företag inför en utmanande blandning av första och tredje världsförhållanden, säger Joffe.
Sedan 2007 har en elkris plågat landet med rullande mörkläggningar som orsakar betydande skador på industrin, näringslivet och det allmänna förtroendet för landet.
"Kan du föreställa dig vad det gör med verksamheten?" frågar Joffe. "Och ännu mer skadlig är den negativa effekt det har på skickliga sydafrikaners förtroende för landets framtid. Människor ser elavbrotten som ett tecken på landets oundvikliga försämring; parallellerna med andra afrikanska länders banor efter självständigheten är skrämmande.”
Att tillhandahålla adekvat infrastruktur och strömförsörjning är visserligen också de största utmaningarna för affärsmän i Nigeria, säger Okai.
”Generellt sett har vi en mycket negativ bild. . . Men i industristäder där de flesta företag finns, har regeringen i genomsnitt gjort mycket för att förbättra situationen, säger han.
Ett företags produkter och tjänster i Afrika måste vara i paritet med vad de producerar i andra länder, förklarar Shelef och Weiler-Tal, men utmaningarna på plats är mycket större i Afrika, där instabilitet och politisk omvälvning ofta präglar vardagen.
"Sydafrika är ett farligt land, ingen tvekan om det", säger Joffe.
Brott - som biljacking och rån - är vanliga och ofta våldsamma. Minst två israeliska affärsmän har dödats i Sydafrika under de senaste månaderna.
"Men med tanke på Israels exponering för terror och krig tenderar israeler att ha en större tolerans för denna typ av miljö och undviker sig inte från att göra affärer där", tillägger Joffe.
”Israelier är i allmänhet inte rädda för politisk instabilitet - de är vana vid det och verkar ha ett skick för att komma på rätt hästar. De täcker alla sina baser; de kultiverar rätt personer, säger Yossi Cohen [inte hans riktiga namn], en israelisk affärskonsult med mer än sju års erfarenhet av att arbeta i Afrika.
I stället för våld och politisk instabilitet ligger israeliska företags oro i byråkrati och rädsla för det okända, säger Weiler-Tal och Shelef.
"De vet hur man hanterar affärer i västvärlden men de känner inte till Afrika och dess kultur", säger Weiler-Tal.
Skillnaderna i affärskulturen kan dock mycket väl vara en del av överklagandet.
Allt kan ses som antingen ett hinder eller en möjlighet, förklarar Joffe. "Koppen är alltid halvtom eller halvfull."
"Israeliska företag kommer att berätta för dig, även om de måste spendera mer pengar för att få kraft, är affärsavkastningen ganska hög och värt det", säger Okai och tar itu med utmaningarna med infrastruktur och energi. "När de gör affärer i Nigeria vill de inte lämna."
"Israelier är villiga att arbeta i en ostrukturerad, tvetydig miljö utan regler, medan västerländska företag tenderar att hålla sig borta från det", säger Joffe. "Det skapar ett vakuum som israelerna kan fylla."
"Varje kris är en möjlighet", säger Cohen.
För affärsmän som inte är rädda för att få händerna ”smutsiga” kan en affärsmiljö utan regler skapa möjligheter att vinna stort. Ibland, när israeliska företag rådgör med Cohen om att arbeta i Afrika, säger de till honom att de inte vill göra affärer i ett okorrumperat, öppet land.
Bestickning i många olika former, hävdar Cohen, är vanlig praxis i hela Afrika, och vissa förlitar sig på att de ska göra affärer.
”I ett normalt afrikanskt land är det bara en person som fattar besluten. Så snart du hittar - [och bestick] - är du redo. ”
De flesta affärsmöjligheter baseras på statliga anbud, särskilt inom infrastruktur, säkerhet och energi.
”Det finns inget sätt att göra det” kosher ”. Även det humanitära området är korrupt, säger Cohen.
Israeliska företag hålls sällan ansvariga för korruption, säger han, eftersom de bland annat arbetar genom lokala afrikanska företag för att undvika ansvar. Det är också anledningen till att de årliga handelssiffrorna mellan Israel och Afrika är så låga - de återspeglar inte den faktiska summa pengar som görs utanför Afrika, säger han.
"Ingen bryr sig eftersom det är Afrika", säger Cohen, som började sin karriär i Afrika för en internationell organisation.
Cohen anser att korruption, rasism och obalanserade maktförhållanden är gemensamma för affärsklimatet i Afrika.
Israelier, säger han, är särskilt bra på att anpassa sig till den här affärsmässiga och politiska miljön och kan erbjuda billigare tjänster och kvalitetspersonal, vilket ger dem en fördel jämfört med västerländska företag.
”Mycket respektabla företag är ansvariga för stora bitar av de ekonomiska förbindelserna [med Afrika], men det finns också några mycket skumma karaktärer som verkligen illustrerar det fula Israel”, säger Chazan, särskilt “under perioden då Israel inte hade diplomatiska förbindelser med Afrika. ”
MFA-representanter inser att korruption och bestickning existerar, men betonar att det är deras prioritering att hjälpa Afrika genom att underlätta interaktionen mellan kontinenten och den privata sektorn - möta Afrikas behov med Israels expertis.
"Men om du vill känna dig ren", säger Cohen, "kan du inte göra affärer i Afrika."
MFA: s handelsstatistik mellan Israel och dess främsta partner i Afrika:
År 2006 (i TH $)
Sydafrika 957,437.09 XNUMX
Nigeria 77,673.69 XNUMX
Kenya 65,750.20 XNUMX
Namibia 100,671.27 XNUMX
Etiopien 36,863.23 XNUMX
År 2007 (i TH $)
Sydafrika 1,128,469.12 XNUMX XNUMX
Nigeria 207,040.94 XNUMX
Kenya 118,644.51 XNUMX
Namibia 160,140.28 XNUMX
Etiopien 43,029.32 XNUMX
Jan-juni 2008 (i TH $)
Sydafrika 680,157.11 XNUMX
Nigeria 111,291.07 XNUMX
Kenya 66,178.28 XNUMX
Namibia 61,808.53 XNUMX
Etiopien 35,536.64 XNUMX
Huvudsakliga handelsvaror:
Import: Ädelstenar och metaller (rå)
Mineralprodukter
Export: Maskiner
Kemiska produkter
Ädelstenar och metaller (bearbetade)
* Observera att dessa siffror inte inkluderar andra kategorier eller källor som israeliska företag som är registrerade utomlands och andra investeringar i Afrika.
