Gisslan befrias oskadd

CAIRO (AFP) - En grupp europeiska turister och deras guider som ryckts av beväpnade banditer i en avlägsen öken för 10 dagar sedan befriades oskadd i en raid före gryningen av egyptiska specialstyrkor, sade tjänstemän i Egypten.

Gruppen på 19 gisslan - fem tyskar, fem italienare, en rumänsk och åtta egyptiska förare och reseguider - flögs måndag in i Kairo ombord på ett egyptiskt militärplan och fördes för medicinsk kontroll, sa statlig TV.

De befriade gisslan, uppenbarligen vid god hälsa, hälsades och överlämnades blommor när de gick utan hjälp över asfalten.

De fem italienarna anlände hemma tidigt på tisdagen i den norra italienska staden Turin, rapporterade Radio Rai.

De före detta gisslan sa att de inte misshandlades av sina fångare utan att de var rädda och vid ett tillfälle förlorade allt hopp, rapporterade ANSA-nyhetsbyrån.

Försvarsminister Hussein Tantawi sa att ”hälften av kidnapparna eliminerades” i razzian, rapporterade det officiella MENA-nyhetsbyrån, även om detta ifrågasattes av andra källor som sa att det hade varit lite eller inget våld.

”Strax före gryningen flög två helikoptrar i specialstyrkor från eliten Lightning Brigade som befriade gisslan,” sa en egyptisk säkerhetsmyndighet till AFP och bad att inte bli namngiven.

"Det skedde en slagsmål under vilken hälften av de cirka 35 kidnapparna dödades och resten flydde," sa han.

Cirka 150 egyptiska specialstyrkor hade skickats till Sudan, sade han, där italienska och tyska specialstyrkor också var i beredskap, med cirka 30 egyptiska specialstyrkor som utförde operationen.

En europeisk källa tvivlade emellertid på den egyptiska versionen och sa att operationen verkade vara mer "en återhämtning" än en razzia med strider.
”Kidnapparna kastades i förvirring av striderna föregående dag med den sudanesiska armén och flydde. Kanske avfyrades ett eller två skott, sade källan och bad att inte bli namngiven.

Källan hänvisade till ett skjutspel på söndagen under vilket sudanesiska styrkor sköt sex kidnappare till döds och arresterade två när de körde genom den sudanesiska öknen utan gisslan.

Den tyska dagstidningen Bild rapporterade att tyska trupper hade stått vid för att agera men inte gjort det eftersom kidnapparna redan befriat gisslan.

Tyska specialstyrkas "ingripande var inte nödvändigt eftersom kidnapparna släppte sina gisslan och flydde när de såg tecken på en överhängande befrielse från styrkan", sade tidningen i sin utgåva på tisdagen.

Italiens ANSA-nyhetsbyrå citerade också en icke namngiven tjänsteman som sa att räddningen ägde rum "utan blodsutgjutelse, för när de befriades av egyptiska säkerhetsstyrkor hade kidnapparna redan lämnat."

Gruppen nappades medan de var på safari i ett laglöst område i Egyptens sydvästra öken den 19 september.

Kidnapparna - vars identitet förblir okänd - hade krävt en lösen, men Italiens utrikesminister Franco Frattini sa att inga pengar hade betalats och att italienska specialstyrkor också hade varit inblandade.

"Vi kan ännu inte berätta om dynamiken (av släppet) men vi kan med säkerhet förneka betalningen av någon lösen," sade Frattini på italiensk tv från Belgrad.

Frigörelserna kom efter att en egyptisk säkerhetsansvarig sa att kidnapparna hade kommit överens om att låta sina fångar gå i utbyte mot en lösen, i en överenskommelse som slogs ut före skjutningen med sudanesiska trupper.

"Problemet löstes. De hade gått med på lösen. Det handlade bara om att ta emot gisslan, men då hände denna överraskning, sade tjänstemannen till AFP med hänvisning till skottet.

Kidnapparna hade krävt att Tyskland skulle ta hand om betalningen av en lösen på sex miljoner euro som skulle överlämnas till den tyska frun till researrangören, en av dem som ryckts.

Efter deras kidnappning flyttades gruppen först över gränsen till Sudan till den avlägsna bergsregionen Jebel Uweinat, en platå som sträcker sig över gränserna mellan Egypten, Libyen och Sudan, innan banditerna förde dem till Tchad, enligt sudanesiska tjänstemän.

Sudan säger att kidnapparna tillhör en splittrad Darfur-rebellgrupp, Sudans befrielsearmé-enhet (SLA-enhet). En talesman för SLA-Unity förnekade hans grupps inblandning.

Kidnappningar av utlänningar är sällsynta i Egypten, även om en beväpnad egypt under 2001 höll fyra tyska turister som gisslan i Luxor innan de befriade gisslan oskadd.

Bombangrepp riktade mot utlänningar har varit vanligare, med attacker mellan 2004 och 2006 dödade dussintals människor i populära Röda havsorter.