Tre tyska turister och deras filippinska reseguide dödades igår när vulkanen Mayon exploderade i livet och spydde massiva stenblock "lika stora som bilar" och ett jätte askmoln.

En annan turist saknas och antas vara död.

Tjugosju personer, inklusive minst nio utlänningar och deras guider, hade tillbringat natten i bergets sluttningar i två grupper innan de gick ut vid gryningen mot vulkanens krater när den plötsliga explosionen skakade det pittoreska berget, som är cirka 340 kilometer sydost om Manila, i Albay-provinsen.

Guiden Kenneth Jesalva sa att stenar "så stora som ett vardagsrum" kom ner och dödade och skadade medlemmar i hans grupp, varav några var i kritiskt tillstånd. Jesalva sa att han rusade tillbaka till baslägret på 914 meter för att ringa efter hjälp.

Albay provinsguvernör Joey Salceda sa att alla på berget hade redovisats vid middagstid, med undantag för en annan utlänning.

Åtta personer skadades och vinschades av berget med helikopter. Salceda sa att de andra var på väg att föras ner på berget. Askmoln har rensat över vulkanen, som var tyst senare på morgonen.

”De skadade är alla utlänningar ... De kan inte gå. Om du kan föreställa dig att stenarna där är lika stora som bilar. Några av dem gled och rullade ner.

"Vi kommer att rappa räddningsteamet och vi kommer att rappa upp dem igen", sa han från Legazpi, provinshuvudstaden vid foten av berget.

En österrikisk bergsbestigare och två spanjorer räddades med små blåmärken, sade han.

Marti Calleja, en annan lokal researrangör, sa att hans företag vägledde för några av utlänningarna.

”Det regnade som helvete med stenar. Det var plötsligt och det fanns ingen varning, sade Calleja per telefon.

Gruppen var ursprungligen fångad ungefär en halv kilometer under kratern, tillade Calleja.

Gårdagens utbrott var inte ovanligt för den vilande Mayon, säger Renato Solidum, chef för det filippinska institutet för vulkanologi och seismologi.

Berget på 2,460 meter har brutit ut cirka 40 gånger under de senaste 400 åren.

År 2010 flyttade tusentals invånare till tillfälliga skydd när vulkanen kastade ut aska upp till åtta kilometer från kratern.

Solidum sa att ingen varning uppstod efter det senaste utbrottet och ingen evakuering planerades.

Klättrare är inte tillåtna när en varning är uppe. Solidum sa emellertid att även om ingen varning tas upp, ska den omedelbara zonen runt vulkanen vara ett område som inte är tillåtet på grund av risken för en plötslig utbrott.

Trots riskerna är Mayon och dess nästan perfekta kon en favoritplats för vulkanbevakare. De flesta njuter av enstaka nattens skådespel av fälgen upplyst av flytande lava.

Vulkanen har ett spår till kratern som går att gå, även om den är brant och strödad med stenar och skräp från tidigare utbrott.

Invånare i städer runt vulkanen blev förvånade över den plötsliga aktiviteten.

”Det var så plötsligt att många av oss fick panik”, säger Jun Marana, en 46-årig bussförare och tvåbarnsfader. "När vi gick ut såg vi den här enorma kolonnen mot den blå himlen."

Marana sa att askkolonnen sprids efter ungefär en timme, men sa att han inte tog sina chanser och var beredd att lämna sitt hem.