Floridians: Turister-schmourists ... Drill, baby, drill!

Delfinerna och pelikanerna som simmar strax utanför Caladesi Islands linnevita sand längs Floridas västra kust hjälper till att dra nästan 80 miljoner besökare och 57 miljarder dollar till "Sunshine State" varje år.

Så lite som 50 mil ute i Mexikanska golfen säger energibolagen att ett ännu större pris väntar på att tas från havsbotten: olja och naturgas som kan avvärja USA från sitt kostsamma beroende av resurser från potentiellt ovänliga eller instabila länder.

Efter att ha motsatt sig borrning till havs i ett kvartssekel som ett hot mot deras lukrativa kust, föredrar en majoritet av Floridianer nu det, visar undersökningar. Bensin på fyra dollar per gallon har drabbat väljarnas fickböcker och tankar, även som den amerikanska regeringen säger att borrning till havs skulle ha en försumbar effekt på oljeförsörjningen och priset.

På en bensinstation i Hess på fastlandet nära Caladesi säger Gerald Walker att han brukade vara emot att utvinna olja utanför Florida, tills priserna höjde sig. “Borrning? För 3.64 dollar per gallon är jag allt för det, säger den 60-årige revisorn.

"Borra, baby, borra!" är det republikanska partiets samlingsrop, och presidentens förhoppningsfulla senator John McCain från Arizona vinner dragkraft med det, även i denna kustsvängstat. Allt fler Floridianer ställer sig på sidan när han berättar att han förespråkar utökad borrning för att sänka priserna, säger Brad Coker från Washington-baserade Mason-Dixon Polling and Research Inc. i 6 Floridians stödjer nu borrning.

National Security

"Det har blivit en nationell säkerhetsfråga på grund av krig i Mellanöstern och Rysslands nyfunna tapperhet och aggression", säger Coker.

McCain, 72, var 7 procentenheter före sin demokratiska rival, senator Barack Obama, 47, från Illinois, i en omröstning i Florida som släpptes 11 september av Quinnipiac University Polling Institute i Hamden, Connecticut.

I valet 2004 slog president George W. Bush den demokratiska senatorn John Kerry från Massachusetts med 5 procentenheter i Florida. Väljarna i Pinellas County, hem till Caladesi och närliggande St. Petersburg, delade 50-50 mellan de två männen.

USA förbränner cirka 21 miljoner fat olja om dagen. Nästan 60 procent importeras, främst från Afrika, Persiska viken och Latinamerika. Några av säljarna är öppet fientliga; Venezuela utvisade USA: s ambassadör förra veckan. Oljeindustrin i andra länder, inklusive Saudiarabien och Nigeria, har varit mål för våld.

Enkel lösning

McCain "håller löftet om att energikrisen är ett enkelt problem med en enkel lösning", säger Paul Roberts, författare till "The End of Oil". "Antagandet är att vi hindras från att göra det vi behöver göra av OPEC, liberaler, tillsynsmyndigheter."

Demokratiska kongressledare, som svarar på allmänhetens påtryckningar och ett republikansk trumslag, överväger räkningar den här veckan som skulle öppna större områden för olje- och gasborrning som en del av ett omfattande energipaket.

Florida -löjtnantguvernör Jeff Kottkamp, ​​en republikan, säger att statens ledare är "fullt medvetna om hur vacker vår stat är" och tror inte att borrning kommer att äventyra detta. "Det måste vara mycket säkrare teknik för att skydda våra stränder, och jag tror att det är fullt möjligt", säger han.

Mer än råolja kan den östra Mexikanska viken vara rik på naturgas. Befintliga brunnar som stängdes av på grund av ett moratorium för borrning från mitten av 1980-talet kan utnyttjas "på mindre än två år på ett miljömässigt känsligt sätt" med modern teknik, säger David Mica, verkställande direktör för Florida Petroleum Council, en oljeindustriförening.

Osäker utbetalning

I Pinellas läns strandsamhällen möts manin för borrning fortfarande med skepsis. När kongressen började debattera frågan förra veckan utarbetade det lokala turistutvecklingsrådet ett enhälligt motståndsbrev. Områdesborgmästare, hotellägare, krögare och marinforskare säger att risken för visuella eller miljömässiga skador på stränderna är för stor för alltför osäker utdelning.

"USA har 3 procent av världens oljereserver och använder 25 procent av världens oljeproduktion", säger Floridas demokratiska amerikanska senator Bill Nelson. "Så sunt förnuft säger att vi inte kan borra oss ur problemet."

Den logiken har inte hindrat McCain från att fokusera väljarnas ekonomiska oro på en upplevd flaskhals i oljeförsörjningen. Hans tal den 4 september till den republikanska nationella konventionen drog några av de största vrålen när han lovade att "sluta skicka 700 miljarder dollar om året till länder som inte gillar oss särskilt mycket." Han sa att USA "kommer att borra nya brunnar offshore, och vi kommer att borra dem nu."

Global Markets

Förespråkare för utökad borrning ”är inte helt fel att säga att vi ska borra; det hjälper vårt beroende av utländsk olja och innebär att mindre pengar rinner ut ur landet ”, säger Phyllis Martin, senioranalytiker vid det amerikanska energidepartementet. "Men de har fel att säga att det kommer att ha stor inverkan på priserna", som fastställs av globala marknader.

McCains uppmaning att borras har upprepats av många kandidater och har väckt resonans hos väljarna på grund av dess uppenbara pocketbok-överklagande-trots att regeringens analys indikerar att ens massiv borrning skulle resultera i en prissänkning med kanske två tiondelar av en cent 18 år efter borrningen börjar.

Även om det finns politisk vilja att borra, är det kanske inte genomförbart direkt. "Det finns en missuppfattning om att vi har all denna olja och gas utanför vår kust, och oljebolagen väntar i kö för att skynda sig ut när det öppnar", säger Martin. "Det är inte sant. Nästan varje tillgänglig oljerigg borar redan. ”

Tillbaka på ön Caladesi säger Darren Wilder, 43, en strandskötare som skyddar sig från stormar som orkanen Ike åkte på, att ingen vill se oljeriggar i horisonten eller spill som skulle äventyra sjöstjärnor och hägringar som befolker den sockervita stranden.

Ändå, med beroende av olja en nödvändighet under de kommande åren, "jag tror att det goda med borrning skulle uppväga det dåliga", säger han.