En regional turistexpert har varnat för att det skulle vara "tragiskt" om färjekatastrofen som kan ha krävt 60 liv i Tonga avskräcker turister från att besöka önationen.

Landets färja mellan öarna, prinsessan Ashika, sjönk 86 km från huvudstaden Nuku'alofa strax före midnatt på onsdag med 117 personer ombord.

Räddningsbåtar har plockat upp 53 överlevande och liken av två personer, inklusive britten Daniel Macmillan, som hade bott i Nya Zeeland.

Förhoppningarna försvinner för de återstående 62 passagerarna, varav de flesta är kvinnor och barn som sov på lägre däck inomhus när båten blev obalanserad och rullade snabbt.

Landets premiärminister Fred Sevele har kallat det en ”enorm tragedi” för Tonga: ”Det är en mycket sorglig dag ... det är stort för en liten plats.”

Nya Zeelands turistforskningsinstitut, direktör Simon Milne, som är i Tonga för att träffa turismchefer, sa att den bräckliga industrin sannolikt kommer att drabbas hårt av katastrofen.

”Precis som så många platser i Stilla havet hade Tonga känt det mesta av den globala ekonomiska lågkonjunkturen,” sade Milne från ögruppen Ha'apai, där räddningsoperationen är centrerad.

"Människor hade känt att de kunde övervinna det, men det här är ytterligare ett slag, ett tragiskt bakslag som de verkligen inte behövde."

Färjor mellan öarna används inte vanligt av turister, varav de flesta väljer att flyga mellan Tongas tre ögrupper, Tongatapu, Ha'apai och Va'vau.

Prinsessan Ashika var den enda båten som betjänade öarna och köptes från Fiji för två månader sedan efter att den åldrade Olovaha, som använts sedan 1980-talet, utvecklade motorproblem.

Fartyget skulle vara ett stoppgap tills en ny japanskbyggd färja levererades 2011.

Pesi Fonua, redaktör för tidningen Matangi Tonga, sade att många lokalbefolkningen hade en "dålig känsla" om båten eftersom den hade gått sönder flera gånger under sina första försök att flytta till Tonga.

Passagerarrapporter tyder på att i detta fall timmerlasten ombord hade skakat loss i grovt hav, flyttat balansen på båten och snabbt uppåt.

Men Sevele sa att den officiella orsaken ännu inte var känd och betonade att fartyget hade passerat säkerhetskontroller och visat sig vara lämpligt för försäkring.

"Vi var ganska nöjda enligt de rapporter vi fick innan vi faktiskt betalade för fartyget", sa han.

Under tiden återupptog tre fartyg sökandet på fredag efter de som fortfarande saknas, men John Dickson, samordnare för sök- och räddningsuppdrag, sade att förhoppningarna att hitta människor vid liv var blekna.

"Uppenbarligen är överlevnadsgraden efter denna tidsperiod oroande, men vi är fortfarande hoppfulla att hitta fler överlevande", sa han.