Thailands turistindustri står inför en testtid. Med thailändska ekonomiska grundläggande slag och en potentiellt svagare baht, vad väntar den thailändska turistsektorn?
Negativa nyheter finns i överflöd med dagliga förutsägelser om oljepriset; höjande livsmedelspriser; naturkatastrofer och politisk nervositet. Kommer detta att påverka Thailands långtrafik och inrikesresor också negativt?
Jag tror att den thailändska turistnäringen är vid en viktig korsning. Hur den thailändska regeringen hanterar det ökande missnöjet med högre priser och allmänhetens brist på förtroende kommer att testas av hur snabbt de kan visa att människors dagliga liv är på väg att förbättras.
Det är en svår uppgift och kommer att behöva stort ledarskap med fokus på landet före jag själv. Men många politiska observatörer tror att detta inte är möjligt med den nuvarande administrationen.
Den mest omedelbara effekten av stigande oljepriser är att färre människor reser. En ny branschrapport föreslog att den globala flygtrafiken var nere och färre resor görs jämfört med en liknande period förra året. Behovet av att resa granskas noggrant. Lägg till det ekonomiska lidandet för flygbolag som står inför så mycket som 50 procent av sina kostnader bara för att betala för bränsle och en krympande kundbas. THAI International (TG) avbröt nyligen sina direktflyg till New York och minskade sitt Los Angeles till Bangkok-schema från dagligen till bara fem gånger per vecka. Det kommer att bli mycket mer av samma och till och med stängningar.
En respekterad industrikälla har indikerat att flygbolagen har enorma enastående avgifter för flygplats, bränsle och landningsavgifter på Thailands Suvarnabhumi flygplats. Flygbolagen kämpar med kassaflödet. Fler flygbolag kommer att möta en kontant kritisk situation inom några veckor. Nationella tidningar har redan rapporterat en potentiell stängning av Nok Air på grund av massiva förluster. Lågbudgetflygbolaget är ett syskon till THAI.
De svaga kommer att falla vid vägkanten, men de starka kommer att klippa tillbaka. Färre rutter, färre val och troligen högre priser. Inte en hälsosam situation för en industri som är så starkt beroende av flygplan för att transportera turister, där 80 procent anländer med flyg.
Stigande oljepriser betyder inte bara stigande kostnader utan stigande inflation. Vietnam och Indien har Asiens högsta inflation. Vietnam toppar listan med 25 procent. Ytterligare tryck för att flyta dong kan leda till en devalvering som kommer att påverka Thailand och Sydostasien.
Bahten, Thailands valuta, tappar sin glans, en svag dollar har skapat en stark baht men titta noga på baht/euro kursen och baht har försvagats 8 procent på 3 månader. Svårigheter att få offerter på terminsköp av baht har lämnat några att spekulera i att en betydande korrigering är möjlig. Goda nyheter för thailändsk turism och export, men sätter ännu större inflationstryck på regeringen när priset på importerade varor stiger.
Matpriserna blir ett globalt bekymmer. Mat för bränsle och brist på ris väcker rubriker. Hom Mali-riset, det berömda doftande thailändska riset, har ökat förra året från cirka 900 Bt ($28) per säck (50 kg) i slutet av 2007 till Bt 1850 ($58). Kyckling och fläsk har också stigit. Fläsk med hela 50 procent jämfört med förra året. Nettoresultatet, högre kostnader, inte bara för inhemska konsumenter utan även för turister.
Lön, energi och kostnad för råvaror ökar överallt. Ingredienserna i den ekonomiska grytan ser ut att koka över. Hur regeringen kyler ner saker kommer att bli viktigt på kort sikt. OPEC måste ta en ledning, men är de villiga att öka produktionen? Många tror inte. Med en prognos på 250 dollar per fatolja kan producenter av alla sällsynta råvaror förvänta sig goda vinster, men till vilken kostnad? Folket i världens fattigare länder blir mer sårbara när maten blir knapp och priserna stiger.
Och hur är det med regeringen? Denna författare har aldrig varit mer orolig för att landet står inför ett dödläge av bi-polariserat intresse som kommer att utmana de skickligaste politikerna. Folkalliansen för demokrati (PAD) och det demokratiska motsatta partiet har lite gemensamt med den regerande koalitionen ledd av People Power Party-ledaren och premiärministern Samak Sundaravej. Tack och lov görs mycket av posturen utan kunskapen om att besöka turister, men landet står inför en orolig tid och väldigt få initiativ för att lösa nuvarande ekonomiska problem kommer från en regering som är så fokuserad på att skriva om konstitutionen, för att tillåta vänner och politiker tillbaka till makten.
Men vad är ljuspunkterna? Turismmyndigheten (TAT) är fortfarande optimistisk att de kan nå sitt mål på 15.7 miljoner besökare i år med Kina, Indien och medicinsk turism som hjälper till att öka antalet. Och kanske vi kommer att göra det, men som tidigare turistminister D. Suvit Yodmani så med rätta identifierat, kanske inte kvantitet ett mer produktivt mål för vår nationella turistmyndighet.
Med förväntat 20,000 2011 nya hotellrum som kommer i drift i Thailand fram till XNUMX kommer trycket för fler besökare att fylla dessa nya rum att vara högt från hotellägare. De goda nyheterna för agenter och turister ... det borde hålla hotellpriserna konkurrenskraftiga i många år framöver.
Andrew J. Wood är medlem i eTN-ambassadörsprogrammet. Han är chef för Chaophya Park Hotel & Resorts och har flera utnämningar på Skal International.
