Delta, AMR kan leda US Airlines till 2 miljarder dollar förlust

Delta Air Lines Inc., American Airlines och andra amerikanska flygbolag kan ha kombinerat för en femte rad i rad med förluster på flera miljarder dollar och nått ett "tråg" när lågkonjunkturen krympt reseutgifter och priser.

De nio största amerikanska flygbolagen som börjar i morgon kan rapportera 2.3 miljarder dollar i förluster under första kvartalet, säger Michael Derchin, analytiker från FTN Equity Capital Markets Corp. Helane Becker från Jesup & Lamont Securities beräknar ett underskott på 1.9 miljarder dollar, medan Hunter Keay från Stifel Nicolaus & Co. uppskattar 2.1 miljarder dollar för de fem bästa transportörerna.

Flygbolagens kapacitetsnedskärningar räckte inte till för att klara persontrafikminskningar på 8 procent eller mer varje månad under kvartalet. Flygbolagen sänkte priserna i hopp om att locka tillbaka resenärer, vilket urholkade enhetsintäkter, ett mått på priser och efterfrågan, minst 17 procent förra månaden både hos Continental Airlines Inc. och US Airways Group Inc.

"Jag skulle bli chockad om det första kvartalet inte är det värsta", säger Derchin, som är baserad i New York och rekommenderar att man köper flygaktier. "Så bra jobb som flygbolagen gjorde i förväg för att minska kapaciteten, det var fortfarande inte tillräckligt för att hålla priserna i schack med den fruktansvärda ekonomin."

Kvartalet var förmodligen "tråg" för branschen, med trafik och priser som sannolikt kommer att stiga under den traditionellt hektiska sommarsäsongen, sade Derchin.

"Vi börjar se ett tecken på en botten på vissa marknader, till exempel den amerikanska hemmamarknaden," sade verkställande direktör Glenn Tilton från United Airlines moder UAL Corp. i Tokyo förra veckan.

Påskskift

Förlusterna förväntas öka från ett år tidigare, delvis på grund av att påskhelgen var andra kvartalet 2009 efter att ha inträffat 2008 första kvartalet. Det sammanlagda underskottet för de nio största flygbolagen under förra årets första kvartal var 1.4 miljarder dollar exklusive engångskostnader.

American Airlines moder AMR Corp. rapporterar i morgon, följt den 15 april av Southwest Airlines Co. Nästa vecka släpper Delta, UAL, Continental Airlines Inc., US Airways Group Inc. och JetBlue Airways Corp. resultat.

De kvartalsvisa förlusterna kommer efter ett sammanlagt årligt underskott på mer än 15 miljarder dollar förra året när flygbolagen klippte ner jobb, parkerade jetplan, betalade mer för bränsle och skrev ned tillgångsvärden. Exklusive engångsposter var deras förluster 2008 3.8 miljarder dollar.

Stifels Keay uppskattar förluster för helåret 2009 på cirka 375 miljoner dollar för de fem största flygbolagen, en översyn från januariprognosen om en vinst på cirka 3.5 miljarder dollar.

Jesup & Lamonts Becker uppskattar att de tio största flygbolagen kommer att ha en sammanlagd vinst på cirka 10 miljard dollar för året, mindre än hälften av hennes tidigare prognos.

'Mindre värre'

Becker, baserat i New York, uppskattar att intäkterna för varje plats som flög en mil sjönk med cirka 12 procent under det första kvartalet. Hon sa att hon förväntar sig att det kommer att sjunka med cirka 7 procent till 9 procent detta kvartal, sjunka 4 procent till 7 procent under det tredje kvartalet och bli lite förändrat för det sista kvartalet.

"Det är något mindre värre som kommer" för resten av 2009, sa Becker.

Konsumentutgifter och tillverkningsnummer som signalerar en bredare ekonomisk expansion kan börja återuppliva affärsresor, säger Robert Mann från RW Mann & Co., ett konsultföretag i Port Washington, New York.

"I avsaknad av det kommer vi bara att röra oss i sidled, och i sidled är inte till hjälp", sa han.

Förlusterna under första kvartalet understryker behovet av ytterligare kapacitetsminskningar efter att sommarsäsongen är över, säger Derchin. De största flygbolagen, som har minskat mer än 10 procent av flygningen, måste trimma 5 till 10 procent mer, sa han.

Några av dessa minskningar kommer sannolikt att vara i internationell tjänst "eftersom saker och ting bara är mycket illaluktande, åtminstone på några av dessa rutter", sa Mann.

Index Rebounds

Ändå har flygaktierna återhämtat sig sedan den 5 mars, då Bloomberg US Airlines Index på 13 flygbolag nådde rekordlåga. Indexet har ökat med 61 procent från det datumet till idag. I år har det minskat med 37 procent.

"En känslomässig återhämtning kommer sannolikt att öka aktierna på kort sikt", sa William Greene, analytiker från Morgan Stanley i New York, i en rapport från 7 april.

Delta sjönk 51 cent eller 6.8 procent till 7 dollar vid 4:15 i New York Stock Exchange -sammansatt handel medan AMR sjönk 47 cent eller 10 procent till 4.22 dollar och Continental minskade 1.31 dollar eller 9.9 procent till 11.88 dollar. UAL sjönk 71 cent, eller 11 procent, till 6.05 dollar i Nasdaqs börshandel. Flygbolagen var nere tillsammans med bredare aktieindex efter oväntade nedgångar i detaljhandeln och producentpriser.

Lägre priser

Medan lägre priser ännu inte har drivit affärsresor, kan rabatter som finns tillgängliga i sommar återuppliva semesterefterfrågan, sa Mann. Vissa biljetter till Europa är billigare än de har varit på fem år, sa han.

"Människor kan inte inte ta semester eftersom priserna är så billiga och erbjudandena är så bra", säger Jesup & Lamonts Becker.

Diskonteringen kan fungera, åtminstone för flygbolag som flyger främst i USA Bland de stora amerikanska flygbolagen fyllde Southwest, Alaska Air Group Inc. och AirTran Holdings Inc. en större andel platser i mars än ett år tidigare.

Fullare plan kommer att hjälpa transportörerna att göra små vinster under andra och tredje kvartalet, säger David Swierenga, president för AeroEcon, ett flygkonsultföretag i Round Rock, Texas.

"För året förväntar jag mig inte mycket bättre än jämnhet", sa han. "Bärarna som helhet kommer att vara lönsamma i år, men det kommer inte att vara något att skriva hem om."