VARADERO, Kuba - Den första dagen på semestern på Kubas främsta badort njöt det kanadensiska paret Jim och Tammy Bosch av en morgoncocktail i lobbybaren Club Hemingway på Marina Palace Hotel.
"Det var minus 30 (grader Celsius) när vi lämnade Kanada", säger Jim Bosch, 49, en underhållsarbetare vid Montana-gränsen.
Kanadensiska turister flockar till Kuba i allt större antal, vilket gör turismen till en ljuspunkt i öns annars dystra ekonomi. Tre av orkanerna, stigande priser på livsmedelsimport och ett drastiskt prisfall på nickel, dess främsta export, avslutade Kubas ekonomi ett av de tuffaste åren sedan Sovjetunionens fall för nästan två decennier sedan.
”Kuba befinner sig i en mycket, mycket allvarlig ekonomisk situation just nu”, säger Antonio Zamora, en framstående kubansk-amerikansk advokat i Miami som ofta besöker Kuba. "De behöver någon form av boost, och turismen är en plats där den kommer att komma ifrån."
Kuba såg rekordturism 2008 med 2.35 miljoner besökare och genererade mer än 2.7 miljarder dollar i intäkter, en ökning med 13.5 procent jämfört med föregående år.
Turismboomen är desto mer överraskande med tanke på effekterna av den globala ekonomiska krisen på resor till andra karibiska destinationer. Det kan delvis tillskrivas öns relativt billiga all-inclusive-paket - så lågt som $ 550 i veckan, inklusive flygbiljett.
Bosches, en del av en 36-bröllopsfest, betalade 1,078 800,000 dollar vardera för sin all-inclusive-semester på det femstjärniga Marina Palace. Finanskrisen har inte drabbats lika hårt i Kanada, som lätt är Kubas bästa kund, och skickade XNUMX XNUMX besökare förra året.
Kuba tillkännagav nyligen stora joint ventures med utländska företag inom turistsektorn: 30 nya hotell och totalt 10,000 20 nya rum, en ökning med XNUMX procent.
Ett 46-årigt amerikanskt handelsembargo hindrar amerikaner från att semestra på Kuba, förutom att kubanamerikaner besöker familjen. Amerikanska besökare uppgick till 40,500 2007 år XNUMX.
Det kan fördubblas efter att president Obama uppfyller ett kampanjlöfte om att upphäva restriktioner för resor av kubansk-amerikaner, som får ett besök vart tredje år. Det förväntas också att reglerna som begränsar licensierade resor till Kuba för akademiker och kulturutbyten försämras.
Kubanska tjänstemän säger att de inte planerar det.
"Vår filosofi är inte att bli förvånad om det händer, men inte att vänta på att det ska hända för att fortsätta bygga nya hotell", säger Miguel Figueras, en senior rådgivare för turistministeriet.
Turismansvariga hoppas kunna locka amerikaner tillbaka till öns årliga Billfishing-turnering, uppkallad efter Ernest Hemingway. Det 59-åriga evenemanget, som hölls i juni, var populärt bland amerikanska konkurrenter tills Bush-administrationen begränsade resan.
"Vi hoppas att de amerikanska båtarna kommer att komma tillbaka igen under de kommande åren," sade Figueras och noterade att cirka 50 amerikanska båtar tävlade 1999, av totalt 80.
Kuba behöver all ekonomisk hjälp de kan få från sin turistsektor, eftersom de stöder ett tufft år, säger experter.
Förra året orsakade orkaner 10 miljarder dollar i skada, motsvarande 20 procent av nationalinkomsten.
"Behov av orkanåterhämtning och höga mat- och bränslepriser ökade importen med 43.8 procent", säger Johannes Werner, Sarasota-baserad redaktör för Cuba Trade and Investment News.
"Som ett resultat steg handelsunderskottet med 70 procent, eller 5 miljarder dollar, till 11.7 miljarder dollar 2008 ... dubbelt så stort som 2007, och det är proportionellt det högsta på 13 år."
Kubas kontantkris kommer sannolikt att fortsätta under 2009, tillägger Werner, även om regeringen planerar att minska kostnaderna med hälften i år.
Statens budgeträkenskaper "helt enkelt inte kvadrera", sade president Raul Castro i ett avslutande tal till nationalförsamlingen den 27 december. Föreningen kunde inte stödja sitt pensionssystem och röstade för att höja pensionsåldern med fem år till 65 år. för män och 60 för kvinnor.
Kuba erkänner behovet av hjälp och är på en diplomatisk offensiv för att förbättra banden med sina grannar, vilket kulminerade i december med sitt godkännande i Rio-gruppen, den största klubben för latinamerikanska länder. Castro har fått stora erbjudanden om ekonomiskt stöd från Brasilien och Venezuela.
Castro kan också öppna ekonomin för begränsade åtgärder på den fria marknaden, tror vissa experter. Kuba sa nyligen att det skulle utfärda nya taxilicenser till privata bilägare för att konkurrera med statliga hytter.
Regeringen planerar också att omfördela ledig statlig mark till privata jordbrukare, även om processen att dela ut den har gått långsamt.
I sitt tal upprepade Castro ett favorittema: omstrukturering av löner enligt anställdas produktivitet snarare än jämlikt socialistiska principer för revolutionärt offer.
”Låt oss inte lura oss längre. Om det inte finns något tryck, om det inte finns en nödvändighet att arbeta för att tillfredsställa mina nödvändigheter, och om de ger mig gratis saker här och där, kommer vi att förlora vår röst som kallar folk att arbeta, säger han. "Det är mitt sätt att tänka, och det är därför allt jag föreslår går mot det målet."
