Kryssar Mekong med stil

Beläget i hjärtat av Greater Mekong Sub-region (GMS), är den tidigare kungliga staden Luang Prabang den idealiska basen för att utforska den mäktiga Mekongfloden, som är världens 12: e längsta flod med sina snömatade vattendrag som ligger högt upp på den tibetanska platån i Kinas Qinghai-provins.

Med sin längd på cirka 4,200 XNUMX km tumlar den levande Mekong genom djupa klyftor för att komma in i Kinas bergiga Yunnan-provinsen vid Deqin i Shangri-La, passera området Dali och slingra sig genom tropiska Xishuangbanna. Från Jinghong, tidigare kallad Chiang Hung, når floden Sydostasiens fastland längs gränserna till Myanmars Shan-stat och Laos, innan den når den ökända gyllene triangeln där gränserna mellan Thailand, Myanmar och Laos möts.

Från den gamla staden Chiang Saen passerar den ett kort område i norra Thailand innan den går in i Laos och når både den tidigare kungliga staden Luang Prabang och den nuvarande huvudstaden Vientiane. Efter att ha bildat gränsen mellan södra Laos och nordöstra Thailand kraschar Mekong över de spektakulära Khon Phapheng-fallen och passerar sedan in i Kambodja, där den kommer in i en bred översvämningsplan för att nå huvudstaden Phnom Penh och dess enorma alluviala delta i södra delen av Vietnam .

För att resa på Mekongfloden med stil finns det inget bättre ställe att välja än Luang Prabang, som ligger inom räckhåll från Chiang Mai med flyg med Lao Airlines. Som gäst på Luek Prabang-baserade Mekong River Cruises www.cruisemekong.com blev jag inbjuden att gå med i en banbrytande och unik tre-dagars flodkryssning den 18-20 juli 2009. Ombord på det nybyggda flodfartyget RV Mekong Sun utvecklas drama av religion och kultur längs floden, liksom drama av olika livsstilar hos en rik blandad befolkning.

Denna kryssning på 3 dagar / 2 nätter tog mig från UNESCO: s världsarvsstad Luang Prabang med sina mer än 30 buddhistiska tempelplatser uppför Mekongfloden till Bokeo-provinsen - cirka 400 km. Vid Huai Xai, är den lilla staden Lao, där du kan korsa gränsen med färja till Chiang Khong i Chiang Rai-provinsen, Thailand.

RV Mekong Sun med sina 14 stugor är det mest bekväma fartyget som kan bemästra de vilda delarna av Upper Mekong River. Mellan Luang Prabang och Gyllene triangeln är Mekong Sun den enda tillgängliga kryssaren. Boende och service är på toppnivå och gästerna njuter av en mycket exklusiv men avslappnad reseupplevelse medan de bor i bekväma stugor och förundrar sig över tidigare otillgängliga underverk i Mekong. Ett urval av asiatiska och kontinentala rätter erbjuds under hela kryssningen. Vin och öl, liksom spritdrycker, finns tillgängliga. Ett välsorterat bibliotek finns ombord för att låta tiden gå snabbt.

Dag 1 (18 juli): Luang Prabang - Pak Ou - Hmong Ek Village
Eftersom ombordstigning var klockan 8 på morgonen tidigt på morgonen, anländer du till dockningsstationen i RV Mekong på ett ögonblick, när de första mindre långsamma båtarna i den livliga hamnen i Luang Prabang lämnar sina dagliga sightseeingutflykter. Det tar en timme att göra båten redo för avgång, som drivs av en enorm kinesisk dieselmotor, men bullret dämpas och stör inte alls för de ombordstigande passagerarna.

VD Oth, 48, infödd från Pak Xe i södra Laos, har tagit med sig sin familj och ansvarar för ett besättning på 16 arbetare, inklusive en kapten och pilot för floden. Strax efter avgången syns det till höger, synet av Wat Xieng Thong, som kan nås med en lejonvakt trappa. Dess svepande tak i tidig morgonsol vittnar om att denna religiösa pärla är ett bra exempel på Laos tempelarkitektur.

Vi åkte norrut i ungefär två timmar och anlände till de berömda Tham Ting-grottorna, där tusentals små Buddha-statyer stod inne i grottorna. Denna heliga pilgrimsfärdsplats ligger mittemot den breda mynningen av Nam Ou-floden, som tros vara den gamla invandringsvägen för Lao-folket som kommer från södra Kina för mer än 1,000 år sedan. När du kopplar av på däcket på RV Mekong kan du njuta av det fortfarande orörda och tidlösa landskapet.

Flodtrafiken tunnas plötsligt ut när du fortsätter längre uppströms och du kan njuta av de fantastiska bergslandskapen längs floden, som nu flyter från öst till väst. Tjocka bambudjunglar och risfält med skiftande odling kan ses på båda sidor av floden. Byar från de olika etniska grupperna i Lao dyker upp. Små byar i Lao Lum (riktiga Lao-människor) med stylthus nära floden och Lao Theung (mestadels Khamu) lite gömd ovanför eller till och med en Lao Sung (Hmong) jordbunden vidarebosättning, alternerar med varandra.
När solen gick ner bestämde vi oss för att tillbringa natten på en avskild sandbank nära den motsatta byn Hmong Ek. Passagerare kan njuta av loungen på övre däck där filmer kan ses på en stor skärm. Alternativt kan du bara koppla av i din egen privata stuga.

DAG 2 (19 juli): Hmong Ek Village - Pak Beng - Grillplats
När vi åkte tidigt på morgonen klockan 7:00 serverades amerikansk frukost bara en timme senare, men du kan gå med lokalbefolkningen för att äta sitt klibbiga ris och fisk. Landskapets mångfald är häpnadsväckande, glider nu genom smala klippformationer och glider sedan mellan skogsklädda kullar. I bakgrunden hör du magiska fåglar och rop från vilda apor. Längs några utskjutande sandbanker var några unga kvinnor upptagna med guldtvätt. Jag njöt av lugnet i norra Laos, en riktig reträtt från det liv och rörelse i det dagliga livet.

Vid middagstid hade vi en kort timmes stopp på Pak Beng-marknaden. Tiden som tillbringades där gjorde det möjligt för några få besättningsmedlemmar att shoppa på den närliggande marknaden. Jag besökte Pak Beng Lodge, mittemot ett nyetablerat elefantläger, för att kontrollera mina inkommande e-postmeddelanden på Internet.

Egentligen kommer Pak Beng att utvecklas som en viktig korsning vid Mekongfloden. Det finns National Route 2, som förbinder Pak Beng med Oudom Xai, en provinshuvudstad, varifrån människor kan fortsätta till Boten vid Kinas gräns eller till Dien Bien Phu som korsar den lao-vietnamesiska gränsen vid Sobhoun. I andra riktningen av Pak Beng och över floden fortsätter vägen till Muong Ngeun i Sayabouri-provinsen för att länka till Nan i Thailand. Den nödvändiga färjepunkten vid Mekongfloden, några kilometer uppför Pak Beng, är redan i drift.

Eftermiddagskryssningen fortsatte längs gröna och starkt skogsklädda kullar tills floden börjar på väg norrut igen mot Pak Tha där Nam Tha-floden hittar vägen in i Mekong. Innan vi kom dit stannade vi med vår kryssningsbåt på en avskild sandbank för att hålla en romantisk grillfest som varade fram till den kväll. Lao Beer serverades och Lao Lao, den lokala risluten, tillsammans med klibbigt ris och grillad fisk, fläsk och kyckling. Några av de glada besättningsmedlemmarna åt sig att spela lokal musik och dansa den populära ramwongen. Senare dyker även några stjärnor upp över oss på den molniga himlen, men lysande nog att titta på. Vilken inställning, tänkte jag och fann det svårt att sova.

DAG 3 (20 juli): Grillplats - Pak Tha - Huai Xai / Chiang Khong
Kryssningen började igen tidigt på morgonen strax efter soluppgången. Efter en liten frukost med förstärkning av Lao Coffee gick tiden snabbt. Nära klockan XNUMX passerade vi Pak Tha, där vattnet blir lerigt. Jag fick höra att kineserna främjar att odla fler och fler gummiplantager i Luang Nam Tha-provinsen och resultaten är de minskande skogarna, erosionerna och lera.

Efter en sista lokal lunch var det dags att säga adjö till det laotiska besättningen. På avstånd såg jag berget Phu Chi Fa i provinsen Ciang Rai. Utcheckning och avstigning följde senare på eftermiddagen runt 4:00. Lyckligtvis fanns det fortfarande tillräckligt med tid för att klara Lao Immigration checkpoint vid Huai Xai. Därifrån korsar du den mäktiga Mekongfloden i en liten långsvansbåt (40Baht pp) för att fortsätta till den thailändska gränskontrollen i Chiang Khong, som normalt stänger kl. 6. Kryssningsfartyget fortsatte upp till Gyllene triangeln, där kineserna snart öppnar ett nytt kasinokomplex precis vid Mekongflodens strand. Kommer detta att vara början på en kinesisk invasion som kommer söderut, undrade jag?

Min returresa till Chiang Mai organiserades av de trevliga människorna i Nam Khong Guesthouse, som också driver ett resekontor i Chiang Mai med visumtjänster för Laos, Myanmar, Kina och Vietnam. Överföringen från Chiang Khong till Chiang Mai i en modern minibuss (250B pp) avgick kl. 7 för att anlända till Chiang Mai runt midnatt.

En överväldigande imponerande turné var över, och jag kommer säkert att vänta på nästa.

Reinhard Hohler är en erfaren resedirektör och GMS Media resekonsult baserad i Chiang Mai. För ytterligare information kan han nås via e-post: [e-postskyddad].