Kan Zimbabwe åter locka turister?

HARARE, Zimbabwe - Zimbabwe har nyligen översvämmas av glödande rapporter i statsmedierna om en dramatisk återhämtning inom turismen. Men dessa bulletiner kan vara för tidiga.

Turistantalet har ökat från 100,000 362,000 förra året till XNUMX XNUMX i år, enligt branschrapporter, och många hotell har rapporterat en ökning av beläggningsgraden. Men hotellnumren tar inte hänsyn till att hela våningar i ledande hotell blockeras.

Hotellpooler, en gång omgiven av flygbesättningar som söker solbränna i Zimbabwes fleråriga solsken, är övergivna. Och även om antalet besökare utan tvekan har ökat är många kinesiska turister som inte spenderar pengar eller besökare från andra afrikanska stater som bor hos släktingar.

Det har genomförts en samordnad kampanj för att få in resenärer från Kina där Air Zimbabwe nu driver rutter. Men kinesiska turister rör sig i övervakade gäng - kallade anka turer - och håller händerna i fickorna när de besöker kurioser.

"Det är en katastrof," sa reseskribenten Dusty Miller från Zimbabwes politik "Look East". "De är inte stora utgifter och kan inte ersätta turister från våra traditionella marknader i Europa och Nordamerika."

I synnerhet beklagar Miller förlusten av den "gyllene triangeln" - rutten London / Mauritius / Australien som levererade tusentals besökare, inklusive bekymmerslösa backpackers, till den zimbabwiska marknaden.

Zimbabwes anläggningar och attraktioner i världsklass, särskilt dess parker och Victoriafallen, såg en dramatisk tillväxt inom turistnäringen på 1980- och 90-talet när nya aktörer kom in på scenen. År 1999 väntade Zimbabwe att locka 1 miljon turister. Men när Zimbabwes politiska och ekonomiska kris väl drabbades och landet betraktades som flyktigt, sjönk turistantalet.

President Robert Mugabes förkärlek för att göra arg anti-västlig retorik är ett stort hinder för en återhämtning inom turismen. Medan västerländska länder har tagit upp sina resevarningar mot Zimbabwe har intrycket av en nation som styrs av en fientlig diktator inte förändrats. En ekonomisk empowerment-lag som kräver att investerare överlämnar 51 procent till lokalbefolkningen i något projekt är en annan avskräckande effekt.

Maktdelningsregeringen mellan Mugabe och premiärminister Morgan Tsvangirais rörelse för demokratisk förändring (MDC) är en tydligt orolig allians. Medan Tsvangirai-sidan arbetar för att sätta Zimbabwe på ett bättre sätt för turism och allt annat, fortsätter Mugabe-hälften av regeringen som den har gjort i nästan 30 år. Dessa blandade signaler lugnar inte potentiella turister.

Turismen kan hitta sina fötter efter tio år av lågkonjunktur och oro men det är inte helt enkelt att segla. Sektorn styrs av ett statligt organ, Zimbabwe Tourism Association (ZTA), som drar sin finansiering från avgifter på den privata sektorn. ZTA lägger ut en ström av solskinsberättelser om behovet av att "ändra uppfattningar" om Zimbabwe som ignorerar utvecklingen på marken, såsom de fortsatta våldsamma gårdsbeslagen.

Det finns dock en anmärkningsvärd framgångshistoria att komma fram från turistsektorn. Den kommer från African Sun-gruppen som leds av den flamboyanta Shingi Munyeza, en självtillverkad affärsman.

Hans grupp har expanderat till Västafrika och oljerika Ekvatorialguinea där dess hotellrum är mycket efterfrågade. Han anser att det är nödvändigt att ta risker eller vara kvar.

"Möjligheterna för affärer i Zimbabwe är enorma", sa Munyeza till AP nyligen. ”Frågan är: Kommer du in nu eller senare? Senare är det mycket kostsamt. Tidigt är mycket riskabelt. ”

Men som alla operatörer inom den privata sektorn kommer att vittna ligger Zimbabwes framtida framgång i politisk stabilitet. Mugabe hindrar för närvarande den ekonomiska återhämtningen genom hänsynslösa politiska åtgärder - som att hota att återinföra den diskrediterade Zimbabwe-dollarn före jul - medan världen tittar i oro. Den amerikanska dollarn har under det senaste året minskat Zimbabwes inflation i miljoner procent till hanterbara nivåer och har gett ett stadigt ankare för en orolig ekonomi.

Den brittiska ambassadören Mark Canning noterade förra veckan att även om det hade skett en viss förbättring på den ekonomiska fronten, var investerare fortfarande bekymrade över de pågående gårdsbeslagen, bristande fastighetsäkerhet och en sund juridisk ram för att skydda investeringar.
Storbritannien är Zimbabwes största investerare.

”När bestämmelserna i den globala politiska överenskommelsen (mellan Zanu-PF och MDC) är uppfyllda,” säger Canning, ”Jag är säker på att betydande investeringar kommer att göras i Zimbabwe och brittiska företag är redo att flytta in, på ett stort sätt. Men för närvarande övervakas allt noga. ”

Ett ytterligare problem på landets väg till återhämtning av sin turism är decimering av dess vilda djur. I synnerhet har antalet sällsynta noshörningar sjunkit kraftigt. Noshörningar flyttades till de södra delarna av landet för 10 år sedan för att ta bort dem från ramen för zambiska tjuvjägare. De har nu kommit under belägring, inte från hungriga tjuvjägare utan från nya landupptagare och arméofficerer i de södra konservatorierna.

Fler problem kommer från de blödande statliga företagen som Air Zimbabwe och National Railways som Mugabe inte släpper ifrån av vad han hävdar är ”strategiska” skäl. Han menar skyddad anställning för sina anhängare. Men dessa nyckelföretag fungerar mycket ineffektivt och har stora statsskulder.

Zimbabwes mest säljbara produkter - dess tillförlitligt soliga väder och dess vänliga, välutbildade människor - kan kompensera för några av dessa brister och uppmuntra första gången, men mer politisk och ekonomisk stabilitet krävs för att få landets turism tillbaka till hälsosamma nivåer.