Bybor: Turistinvasion är ett hot mot Okavangos vildmark

Musik, dans och leende platitud hälsade den kungliga gästen i fiskebyn Samochima, norra Botswana. Men att skära igenom den gemytliga stämningen var ett ångestrop - och en vädjan om ett livsstil hotat av turismen i världens största inre delta.

Kronprins Haakon från Norge hade anlänt som en goodwillambassadör för FN: s utvecklingsprogram (UNDP). Medan han vänder sig till en publik i skuggan av några fikonträd, konfronterades han av en lokal fiskare, Saoshiko Njwaki, som uttalsfullt talade om en växande förbittring över världens likgiltighet gentemot deras situation.

"Turister får gå in i deltaet utan lokala guider", sa Njwaki till prinsen. "Detta oroar oss för ingen vet vad de kan göra." Det var bara på grund av ingripandet från ett lokalt bevarandeorgan som "all-out war" med researrangörer hade avvärjats, sade han.

Det står inget vanligt pris på spel. Okavangodeltaet är en vattnig vildmark av kanaler, laguner och öar som tappar ut i Kalahariöknen. Dess 16,000 XNUMX kvm stora träsk är fyllda med fåglar, krokodiler, elefanter, flodhästar, lejon och ett överflöd av andra vilda djur.

Det är också Botswanas främsta turistattraktion. I åratal har det sydafrikanska landet begränsat besökarnas antal för att bevara sin livsmiljö. Men regeringen ser nu turismen som avgörande för en diversifierad ekonomi som inte kan vara beroende av diamanter för alltid. Fiskarna som förlitar sig på deltaet för sin försörjning anklagar turister för att ha ruttat över sina behov och äventyrat det bräckliga ekosystemet.

Njwaki, som som ordförande för Okavango Fishers Association representerar 400 kommersiella fiskare och kvinnor, sa: ”Turister kommer normalt hit för att se naturen och för avslappnat fiske, men de borde göra det på ett ordnat sätt. Som människor som bor här är vi mycket medvetna om att bevara vår miljö, men turister kommer med sina båtar och stör den. Det orsakar problem för oss och det påverkar djurlivet. ”

Fiskarnas gamla transportmedel är makoro, en kanot urholkad från en trädstam som glider längs vattenvägarna. Det är hjälplöst mot vågorna som genereras av turisternas motorbåtar.

"De respekterar oss inte", sa Njwaki. ”När de kommer i motorbåtar saktar de inte för fiskare som använder kanot. De skär också våra nät. Vi har ytterligare ett problem med husbåtar. Människor slår upp för att slå läger och slänga sitt avfall i floden. Vi bildade vår förening för att ta itu med dessa problem, så att de kommer att göra saker ordentligt med reseguider. ”

Han sa att föreningen hade vädjat till regeringen om stöd, men utan framgång. ”Vi vill att turismen ska kontrolleras, men Vattenministeriet har inte kunnat berätta för oss hur vi ska göra det. Vi har inga problem med att folk kommer, men vi behöver reglering. Det borde inte bara vara slussar som öppnar för människor att göra vad de vill. ”

Cirka 120,000 XNUMX turister besöker deltaet varje år för attraktioner, inklusive Moremi Game Reserve, mer än hundra läger och loger och klippmålningarna i Tsodilo Hills.

Researrangörer i Samochima avvisar fiskarnas argument och anklagar dem för att skada lokal ekologi genom överfiske. David Pryce från närliggande Shakawe Lodge beskrev kritiken mot turister som "rasistiska" och tillade: "När människor har fel, vill de hitta en ursäkt för att skylla på någon annan."

Han uppskattade att fiskpopulationen i denna del av deltaet hade sjunkit med 80% under de senaste 10 till 15 åren och skyllde på användningen av fiskenät som köpts med norskt bistånd. "Jag skulle säga att tigerfisken är nere på 20% av vad de var", sa Pryce. ”Nu främjar vi inte alls fiske efter besökare. Vi bytte namn från Shakawe Fishing Lodge till Shakawe Lodge. ”

Bevarandet av deltaet är ett primärt mål för Harry Oppenheimer Okavango Research Center vid Botswana University. Den medger att det finns ”många frågor” om turismens vinster och nackdelar. Det har krävt större ansträngningar för att dela fördelarna med fattiga människor.

Dr Nkobi Moleele, centrumets nationella projektkoordinator, sade: ”Jag tror inte att det finns ett problem med för många turister eller hur de beter sig, men det finns ett problem med vårt [management] -system. Samochima är ett öppet område: du kan ta din båt dit och göra vad du vill. Detta ger inte samhällen makt att planera och komma överens om hur man gör saker. Vi känner inte till numren i dessa öppna områden eftersom det inte kontrolleras. Det är problemet."

Botswana är världens största diamantproducent och skördar hälften av sina intäkter från ädelstenarna. Men den globala ekonomiska krisen har fått deras värde att sjunka och koncentrerat sinnen att hitta alternativ. Experter förutspår att Botswanas diamantreserver kommer att ta slut om 20 år, en tidsbomb under en av Afrikas mest framgångsrika ekonomier och stabila demokratier.

Ian Khama, landets brittiska födda president, sade efter sitt omval förra månaden: "Vi har alltid uppskattat att vårt beroende av diamanter som en stor inkomsttagare gör oss sårbara, och därför är behovet av diversifiering mycket viktigt."

Turismen, den näst största ekonomiska sektorn, är mogen för tillväxt. Tidigare har Botswana utformat sig som en av Afrikas bäst bevarade hemligheter och strävar efter en strategi med högt värde, lågvolymresenärer. Men tidigare i år tillkännagavs en expansion på 94 miljoner pula (£ 8.6 miljoner), inklusive en webbplats som riktar sig till den lukrativa amerikanska marknaden.

Under sin resa sa prins Haakon att han hoppades att UNDP kunde hjälpa de rivaliserande fraktionerna att nå en kompromiss. "Det handlar om balans så att turist- och fiskeindustrin kan hitta sätt att utarbeta sina skillnader genom demokratiska processer och fredliga medel", sa han.