Big Sky-anställda lanserar försök att köpa flygbolag

Anställda för Big Sky Airlines, ledd av pilotförbundet, försöker köpa den Billings-baserade verksamheten och fortsätta att driva Essential Air Service-flygningar i östra Montana.

Big Sky-pilotkapten Bruce Tall, som är chef för Local 15 i United Transportation Union, och andra piloter från Billings flög till Helena tidigare i veckan för att träffa regeringen Brian Schweitzer och hans personal.

På onsdag eftermiddag gick de ett steg längre med ett telefonkonferenssamtal med lokal ekonomisk utveckling och flygplatstjänstemän för att stödja Marshal för att hålla Big Sky flygande.

"Detta är ett Montana-företag och vi sitter alla montananer här, och vi vill behålla detta i Montana," sade Tall under mötet, som inkluderade Yellowstone County Commissioners John Ostlund och Jim Reno.

Piloterna är på väg uppåt för att köpa Big Sky Airlines, men förvärvsgruppen inkluderar mekaniker och anställda från de andra fackföreningarna, säger Tall.

I december meddelade Big Sky Airlines att de tappade för mycket pengar på att flyga östkustens rutter för Delta Airlines efter en expansion som startade förra året. Dessa östkustflyg slutade den 7 januari.

Big Sky ägs av ett företag i Minneapolis som heter MAIR Holdings Inc., som meddelade förra månaden att de säljer flygbolagens tillgångar och faktiskt kommer att gå ur drift.

MAIR och Big Sky chefer gjorde också ett avtal med Great Lakes Aviation, baserat i Cheyenne, Wyo., För att ta över Big Sky's EAS-flyg till sju städer i Montana redan den 1 februari.

Essential Air Service är ett amerikanskt Department of Transportation-program som erbjuder federala subventioner för lufttrafikföretag att flyga till små städer och städer med rutter som annars inte skulle vara lönsamma.

"Jag kommer inte att spekulera i om Great Lakes eller något annat flygbolag kommer att kunna komma in den 1 februari och ta över FAS på så kort tid," sade Tall.

För att slutföra köpet har Big Sky-anställda två stora hinder: att hitta finansiering och att övertala DOT att omvända sitt beslut att bevilja lufttrafikavtalet till Great Lakes Aviation.

Mer än ett dussin experter på ekonomisk utveckling från östra Montana städer som är beroende av flygningarna, liksom företrädare för kongressdelegationen i Montana och guvernörskontoret, deltog i onsdagens konferenssamtal.

"Detta är ett gräsrotsarbete för att starta ett nytt flygbolag", säger Tall.

Big Sky-kapten Eric Knudson satt på mötena när Great Lakes erbjöd sig att ta över Montana-rutterna och sa att Great Lakes-chefer inte kunde åta sig att flyga till Helena. Helena, Great Falls och Missoula subventioneras inte och är tydligen inte en del av Great Lakes serviceförslag, sade han.

"Vi tror att någon borde kunna gå på ett plan i Sidney och åka till Kalispell utan att gå genom Minneapolis eller Denver," sa Knudson.

För kapten Tom Witten är frågan ekonomisk.

"Vi är intresserade av att behålla jobb i Montana och intäkterna och kassaflödet," sa Witten. "Det är Montana ekonomiska utveckling som vi försöker bevara."

På tisdag skickade Big Sky sina anställda brev om att deras sista dag på jobbet skulle vara den 8 mars.

Ostlund och Reno sa att de stödde konceptet och föreslog att Big Sky-anställda ber lokala organisationer för ekonomisk utveckling om finansiering av gap. Finansieringen skulle hjälpa till att göra skillnad på det finansiella paketet för vad banker eller andra finansiärer kan erbjuda.

Evan Barrett, guvernörens ekonomiska utvecklingschef, sa att det är viktigt att söka stöd från lokala samhällen som Sidney, Wolf Point, Glendive och Havre - som är beroende av Big Sky för lufttrafik. Men han sa att frågan är känslig.

"Det är känsligt eftersom i huvudsak Great Lakes är tjänsteleverantör nu om inget förändras," sade Barrett. "Ändå har vi en grupp montananer som säger att de vill göra detta, så vi vill inte stänga dörren för dem, så vi ger dem det tekniska stöd de behöver."

Han rekommenderade piloterna att fortsätta undersöka vilka pengar som finns tillgängliga och att skriva en affärsplan.

"Två företag tävlar om att betjäna Montana, och det är bättre än inget," sade Barrett.

Det är knappt att sätta en affär ihop. Om Big Sky Airlines stängs av, upphör flygbolagets operatörscertifikat från Federal Aviation Administration 30 dagar senare.

"Då är det (omcertifiering) väldigt tufft att återuppliva och mycket dyrt", sa Knudson.

redorbit.com