Hinder för att besöka önation kvarstår

Efter nästan fem decennier där amerikanska resenärer till stor del förbjöds att åka till Kuba, kunde president Barack Obamas beslut att avsevärt återställa resegränserna göra ön tillgänglig igen för ett stort antal amerikanska besökare.

Men betydande logistiska och juridiska hinder kvarstår innan amerikaner kan flockas massvis till rombarerna i Havanna.

Obama-administrationen tillkännagav på måndagen att den tog bort gränserna för familjeresor och penningöverföringar till Kuba, även om ett bredare ekonomiskt embargo som infördes av president John F. Kennedy 1962 kvarstår. Den nya resepolicyn gäller amerikanska medborgare och amerikanska invånare med familjemedlemmar på ön.

Lagar som införts i senaten och representanthuset under de senaste veckorna skulle gå ännu längre och upphäva reserestriktioner för alla amerikaner och amerikanska invånare. Räkningarna har tvåpartssponsorer, men det är inte klart om de kommer att komma till omröstning när som helst snart.

Det skift som Vita huset tillkännagav måndag kommer sannolikt att stimulera en betydande ökning av amerikanernas besök på Kuba. Fortfarande är Kuba långt ifrån att återta den roll det innehade som en eldstad för amerikansk turism innan den kubanska revolutionen bröt ut på 1950-talet. "Det kommer inte bara hända över natten", säger Kirby Jones, president för Alamar Associates, ett konsultföretag i Bethesda, Md., Som ger råd om Kuba.

Amerikanska reseföretag har länge sett Kuba, Karibiens största ö, som en lovande framtida marknad. Även om dess ekonomi försvann bland ett halvt sekel av auktoritärt styre, fångar Kuba fortfarande fantasin hos resenärer som är angelägna om att se sina stränder, frodiga bergsspår och Havannas natur från kolonitiden.

I årtionden har miljontals turister, mestadels från Europa, Kanada och Latinamerika, besökt landet. Mer än 2.3 miljoner resenärer besökte förra året, enligt Cuba's Office of National Statistics. En färsk rapport från den amerikanska internationella handelskommissionen, en federal myndighet, som prognostiserar så många som en miljon amerikaner per år så småningom skulle besöka Kuba om det tillåts.

När den internationella turismen växte de senaste åren utvidgade den kubanska regeringen flygplatserna. Likaså har landets hotellinventarier ökat, även om det är en flod av förfallna gamla statliga byggnader och nyare fastigheter som förvaltas av utländska partners - från drygt 50,000 56,000 rum i början av decenniet till nästan 2007 XNUMX i slutet av XNUMX, enligt till regeringens siffror.

Bara 90 miles från södra spetsen av Florida skulle Kuba vara ett kort hopp för de flesta stora amerikanska flygbolag. Delta Air Lines Inc., Continental Airlines Inc. och AMR Corp.'s American Airlines, som driver ett stort nav i Miami, har alla nav från vilka flygplan kan nå ön på cirka två timmar eller mindre.

Men för närvarande är tillgången till ön från USA mycket begränsad. För närvarande är Kuba-bundna resenärer från USA beroende av researrangörer som organiserar charterflyg som är auktoriserade att resa. Stora flygbolag skulle behöva regeringen att förhandla fram ett bilateralt luftfartsavtal med Kuba innan de kunde börja regelbunden linjetrafik. Även efter att president Jimmy Carter underlättade resereglerna till Kuba 1977 förhandlades inget sådant avtal innan president Ronald Reagan återinförde ett heltäckande förbud.

"Vi skulle vilja flyga dit, men har för närvarande ingen aning om vad den rättsliga ramen skulle vara", säger Ben Baldanza, vd för Spirit Airlines Inc., ett flygbolag i Miramar, Florida, som flyger över hela Karibien och till delar av Latinamerika. Representanter för Delta, American och Continental som kontaktades förra veckan vägrade att kommentera eventuella Kuba-planer.

Kryssningsföretag, som regelbundet seglar runt Kuba på karibiska resvägar, måste utvärdera om landets åldrande hamnanläggningar uppfyller deras fartygs logistik- och säkerhetsbehov. Även i utvecklade länder är populära hamnar lätt överbelastade, vilket belastar effektiviteten i hamnanrop och landutflykter.

Vissa europeiska fartyg har länge anlänt till kubanska hamnar, men många undviker det eftersom Washingtons embargo förbjuder fartyg som besöker Kuba att docka i USA: s hamnar.

Även Fidel Castro har ibland avskräckt kryssningsbesök. År 2005 avfärdade han utländska fartyg som "flytande avledningar [som] besöker länder för att lämna sitt skräp, sina tomma burkar och papper för några eländiga cent."

Den amerikanska kustbevakningen har också utsett Kuba till ett av 11 länder, inklusive Syrien, Iran och Venezuela, vars hamnoperatörer inte gör tillräckligt för att säkra fartyg från terroristhot. Det betyder att enligt amerikanska kustbevakningsregler måste fartyg som besöker Kuba lägga till beväpnade vakter på fartyg medan de är dockade i kubanska hamnar och andra högre säkerhetssteg.

"Kuba är på vår heta lista, men det finns mycket som vi måste titta på innan vi bestämde oss för att åka", säger Tim Rubacky, en talesman för Miami-baserade Oceania Cruises Inc., en privatägd operatör av exklusiva kryssningar. "Det är nästan en fråga om härdande förväntningar."