Journalister, piloter och resebranschens ägare samlades för att brainstorma på Caribbean Aviation Meetup på St Maarten/St. Martin, 11-13 juni. De kom från hela Karibien, Kamerun, Ghana, Nigeria, Kanada, Frankrike, Florida, New York och London.
Deras fokus: att öka lufttrafiken till och inom Karibien. Deltagarna utforskade också strategier för att övervinna hinder som höga flygskatter och obekväm, kostsam transport mellan öarna.
Caribbean Aviation Meetup, aka Caribavia, är en resultatorienterad kommunikationsplattform för intressenter inom flyg-, turism- och investeringsindustrier, enligt dess webbplats. Konferensen uppmuntrar till att tänka utanför boxen tillsammans.
“St. Maarten har ett unikt tillfälle att skriva om sin luftfartspolitik och spela en mer ledande roll i den karibiska luftfarten när vi bygger om vår flygplats ”, säger ärade Stuart Johnson, minister för turism, ekonomi, transport och telekommunikation.
Eftersom Karibien är beroende av turism, skulle ökad flygtrafik till regionen, tillsammans med fler flygningar mellan ön, inte bara gynna den karibiska ekonomin utan också ge arbetstillfällen för dem som annars skulle kunna flytta bort.
Vincent Vanderpool, huvudpartner för Bedford Baker Group i Nassau och tidigare minister för turism och flyg på Bahamas, startade Meetup. Hans ämne, "Friendly Skies; Liberalizing Airlift in the Caribbean,” betonade vikten av att se Karibien som en enhet med laganda.
"Anta nu att det fanns ett land känt som Förenta staterna i Karibien? Hur skulle det landet se ut?” han frågade.
Han listade begåvade afroamerikaner som har lämnat regionen och tagit sina färdigheter någon annanstans.
"Titta på de individuella prestationerna: Från Bahamas, Sidney Poitier som vann den första Oscar för skådespeleri, Cardinal Warde, professor i fysik vid MIT, från Barbados... Du har Robert Rashford, en rymdingenjör från Jamaica vars patent användes i fixeringen av rymdteleskopet Hubble. Och ta en titt på alla karibiska deltagare i OS!” sa Vanderpool-Wallace.
Han noterade Miss Universe och Miss World-tävlande och Formel XNUMX-racerförare; han nämnde David Ortiz, basebollspelare från Dominikanska republiken.
"Du kan fortsätta och fortsätta," sa Vanderpool-Wallace. ”Det är ingen fråga; extraordinära talanger kommer från denna region.”
Han kallade deras utvandring "hjärnflöde."
"Verkligheten är att Karibien är bland de högsta platserna i världen för utvandring av sina medborgare," sade han. "Kvalificerade människor lämnar."
"Folk har en längtan efter att åka någon annanstans för att uttrycka sin talang. Men genom att göra det svårt och dyrt att gå precis bredvid, tvingar du begåvade människor att lämna regionen, säger han.
Om och om igen körde Vanderpool-Wallace sin poäng hem: Karibien måste ha enklare och billigare transport inom ön och mer attraktiva anställningsmöjligheter.
Öbor måste ofta flyga genom Miami för att nå en annan karibisk ö. Varför ska bahamianerna behöva flyga via Florida eller ibland till och med Toronto för att få ett bra pris till Barbados?
"Vi gör det genomgående svårt för människor att flytta runt i vår region", sa han. "De mest kraftfulla faktorerna inom handel och resor är närhet och bekvämlighet!"
Han noterade att Mexiko och Kanada är USA:s största handelspartner, inte Kina. Fler besökare till Las Vegas och Orlando kommer från närområdet, inte långt ifrån.
"Om Karibien inte bara är världens mest turistberoende region utan också den mest flygberoende, varför gör vi inte det lättare för människor att använda flygtjänster?" han frågade.
"Närhet är viktigt!" upprepade han.
Han föreslog att regeringar skulle sänka skatterna på flygbiljetter och därigenom locka mer rörelse in i och inom regionen och möjliggöra större hotellbeläggning. "När vi börjar prata om skatter för infrastruktur, samla in skatterna efter att kunden anländer genom att maximera hotellbeläggningen," sa Vanderpool-Wallace.
"Här är en annan hemlighet: ju kortare vistelsetid, desto mer spenderar den genomsnittliga personen", sa han.
Cdr. Bud Slabbaert från St Maarten grundade Caribbean Aviation Meetup för fyra år sedan och har planerat dem varje år sedan dess. Han höll årets konferens på Simpson Bay Resort den 11 juni och 13 juni och inkluderade sessioner på Grand Case-flygplatsen på den franska sidan, den 12 juni. Allt som allt organiserade han trettio forum med frågor och svar efter varje.
Honor Stuart Johnson delade ut de prestigefyllda Sapphire Pegasus-utmärkelserna vid invigningsgalan för att hedra individer och företag som har gjort enastående bidrag till affärsflyget i Karibien.
Dominica och Bahamas har varit värd för tidigare Meetups liksom St. Maarten.
Talare och deltagare lämnade denna fjärde årliga Caribavia stärkt och beslutade att göra en skillnad.
Som Vanderpool-Wallace sa och omformulerade Nelson Mandela: "Allt är omöjligt förrän det händer."
