Staden Atlanta bad Georgiens högsta domstol om tillstånd att fortsätta driva en stämningsansökan som hävdar att online-reseföretag olagligt hämtar in miljoner dollar i hotellskattintäkter.
Staden försöker återkräva hotell- och beläggningsskatter från 17 internetreserveringsföretag, inklusive Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com och Orbitz. Men onlineföretagen hävdar att de inte är skyldiga att betala, och även om de var det så borde staden ha drivit skatterna administrativt innan de lämnade in en ansökan.
Resebyråer på nätet utsätts för lagliga övergrepp i hela Georgien - och i hela landet - eftersom städer försöker få tillbaka skattepengar som de påstår är deras rätt. Hotell- och beläggningsskatten för Atlanta hotell- och motellrum är till exempel 7 procent. Skatten, liksom andra rikstäckande, antogs i lag som ett sätt att generera pengar som kan användas för att främja turism.
En domare i Muscogee County Superior Court höll nyligen förhör för att avgöra om Expedia måste betala hotell- och beläggningsskatt till staden Columbus. En federal domare i Rom övervakar en stämning som söker grupptalan på uppdrag av städer som söker krav på 18 online-resebolag.
Tidigt i år tillät en federal domare i San Antonio att ett grupptalandeärende på uppdrag av städer i Texas skulle gå vidare mot nätresebyråerna.
Ärendena prövas i en tid då fler och fler gör sina hotellbokningar online. I maj rapporterade National Leisure Travel MONITOR att fritidsresenärer nu använder Internet för att boka resebokningar 56 procent av tiden, en ökning från 19 procent år 2000.
På måndagen hörde Georgiens högsta domstol argument om huruvida den skulle avfärda staden Atlanta, eller låta den gå vidare till rättegång.
Högsta domstolen måste avgöra om staden, innan ansökan lämnades in i mars 2006, borde ha bedömt hur mycket skatter onlineföretagen var skyldiga, gett företagen skriftlig underrättelse och, om beloppet var tvistigt, tillåtit stadens licensgranskningsnämnd att hålla en utfrågning.
Domstolen granskar ett beslut förra året från delstatsöverdomstolen, som sade att staden borde ha gått igenom den processen. Om dom får stå kvar, skulle domen vara en enormt lukrativ seger för onlinebolagen eftersom en treårig preskription skulle hindra staden från att driva skatter som nätföretagen samlat in i början av detta decennium.
Hittills har ingen domare i Georgien tagit ställning till den bakomliggande frågan som är kärnan i tvisten: om städer förlorar ett visst belopp i skatter varje gång ett hotell eller motellrum bokas och betalas via de webbaserade företagen.
Enligt rättegångsansökningar avtalar onlinebolagen med hotell och motell för ett antal rum till förhandlade ”grossistpriser”. Onlinebolagen bestämmer en påslagning och fastställer "detaljhandeln" som konsumenten kommer att betala. Online-företagen accepterar kreditkortbetalningar för rumspriset, plus skatter och serviceavgifter. De skickar tillbaka "grossistpriset", plus den beräknade skatten på den, till hotellet.
Ingen hotell- och beläggningsskatt betalas på skillnaden mellan grossistpriset och detaljhandelspriset, sa Bill Norwood, advokat för staden.
Men Kendrick Smith, advokat för onlineföretagen, sa att eftersom de internetbaserade företagen inte köper eller hyr hotellrum är de inte skattepliktiga.
"Vi är inte hotell", sa han. "Vi kan inte samla in skatter."
Rättvisa Robert Benham försåg Smith med en hypotetik om att ett onlineföretag skulle ta ut en kund $ 100 för ett rum, trots att dess påslag var $ 50. På vilken skattesats tas skatterna ut? han frågade.
Priset på 50 dollar som nätbolaget betalade till hotellet, svarade Smith. Han tillade att de priser som förhandlas fram mellan hotellen och onlineföretagen är konfidentiella.
Rättvisa George Carley noterade sedan att walk-in-kunder betalar hela 7 procents skattesats på de vanliga rumspriserna. Men om onlineföretag bara samlar in skatter på grossistpriserna, ”blir staden galen”, sa han.
Smith sa till domstolen att om staden vill försöka samla in sådana skatter, bör den följa lagen och ge onlineföretagen en uppskattning av hur mycket de är skyldiga-inte gå till domstol representerade av privata advokater med "beredskapsavgift".
"Detta är en [skatt] inkasso rättegång", hävdade Smith. "De vill ha mycket pengar."
I en telefonintervju sa Art Sackler, verkställande direktör för branschens branschgrupp, Interactive Travel Services Association, att stadens stämning är kontraproduktiv. Onlineföretagens affärsmodell är bra för konsumenterna eftersom den tillåter dem att blanda och matcha hotellpriser och det underlättar turismen, sa han.
"De försöker göra något som skulle döda eller skada den här gåsen som har lagt guldägget," sa Sackler.
Men C. Neal Pope, en advokat för staden, sa att Atlanta använder hotellskattepengarna för att främja turism.
"Staden kan använda, till exempel, $ 5,000 av dessa skatteintäkter för att skicka ett team av Atlanta -folk ut för att ta in ett evenemang som en softballturnering eller en konsert som kan ta in hundratals eller tusentals människor till staden för att se den, ”Sa påven. "När staden berövas miljontals dollar av dessa intäkter, kan du se hur viktiga dessa turistpengar är."
