Resebyråindustrin står inför kritiska utmaningar - inklusive den pågående konflikten med United Airlines om kreditkortspolicyer - som kommer att lägga en premie på ett effektivt gräsrotsagentsvar, sa Chris Russo, president och ordförande för ASTA i en intervju med resebyrån.
"På 20 år som professionell agent har jag aldrig sett ett större behov av rank and file-agenter att engagera sig i ASTA och hjälpa oss att ta itu med bröd och smörfrågor som påverkar våra företag," sa Russo. "Och jag inkluderar alla icke-ASTA-medlemmar som måste arbeta med oss i frågor som United."
Russo, som nu avslutar sitt första år som ASTAs valda president och ordförande och allmänt förväntas bli omvald för ytterligare en period, citerade den kritiska betydelsen av agenter som kontaktade sina representanter i kongressen för att protestera mot Uniteds politik. "Den här frågan är inte avklarad och vi måste hålla pressen på kongressen", sa han.
Även om utfrågningar kan vara möjliga, säger Russo att det mest effektiva verktyget för agenter är möte med senatorer och representanter den här månaden medan de befinner sig i sina hemdistrikt. ASTA kommer att erbjuda ett webbseminarium för agenter för att visa dem hur man får möten och presenterar sitt ärende.
Även om Förenta kreditkortsfrågan har en prioritet, är Russo också bekymrad över nya skatteförslag som till exempel en ökning av moms i New York City. "Hela resebranschen står inför en utmaning från lokala, statliga och federala skattehöjningar som kan underskatta branschens tillväxt och lönsamhet", sa han.
Russo, ägare av Denver-baserade Travel Partners, sa att han förväntade sig en påskyndad konsolidering bland resebyråerna under det kommande året och att enligt hans personliga bedömning är en nedgång i verksamheten mellan 30 och 50 procent jämfört med året inte utesluten . "Om så är fallet kommer vi att se omfattande förändringar i byråns distributionssystem," sa Russo.
Ett nyligen ASTA-webinar om fusioner och förvärv sponsrat av ASTA var det mest besökta i ASTAs historia, konstaterade han. "Smarta agenter går före kurvan", sa Russo och noterade att det fanns stor osäkerhet om Obama-administrationens hälsovårdsplan och dess inverkan på småföretagare. "Många agenter är på nålar i hälsovårdsfrågor."
Medan Russo uppmanar till ökat deltagande i lagstiftningsfrågor på gräsrotsnivå, uppmanar han också resebyråer att uppmuntra yngre människor att gå in i resebranschen. "ASTA och dess Young Professional's Society rör sig för att hjälpa till att uppmuntra talangfulla människor att komma in i branschen och jag uppmanar ett brett stöd", sa han. ASTA lanserar snart en sida på Facebook för att skapa intresse.
Russo anser att ASTA-medlemskap av byråer i alla storlekar fortfarande är avgörande om byråindustrin ska överleva och blomstra. Han ser agenter inte bara som en viktig källa till stöd utan för underrättelse om lokala och statliga frågor och uppmanar agenter att ge råd till ASTA om de blir medvetna om frågor som bör behandlas. "ASTA är fortfarande en oumbärlig resurs för byrågemenskapen," sa han.
