Den efterlängtade katastrofen som många rese- och turistbranschutövare har väntat på för att drabba Jungfru Nigeria har äntligen inträffat. De dåliga nyheterna för en av landets flaggbärare offentliggjordes förra fredagen den 9 januari 2009, då avstängningen av dess flygningar till lukrativa London och Johannesburg, Sydafrikas rutter tillkännagavs.
Ett meddelande undertecknat av flygbolagets mediechef, Samuel Ogbogoro, säger att upphävandet träder i kraft från och med den 27 januari 2009.
Enligt meddelandet är beslutet att stänga av båda tjänsterna att göra det möjligt för flygbolaget att granska hela sin långdistansverksamhet som inkluderar dess produktutbud på dessa rutter.
”Under tiden fokuserar vi på att konsolidera och fortsätta att expandera vår lönsamma inhemska och regionala flygverksamhet. När granskningen av långdistansprodukten har slutförts är vi säkra på att återvända till långdistansrutterna, säger Ogbogoro.
Flygbolagsledningen försäkrade därför sina lojala kunder på Eagleflier-systemet som har förvärvat mil från sina långdistansflygningar med giltigheten av milen och säger att programmet förblir på plats.
Flygbolaget säger att det ber om ursäkt för eventuella besvär som avstängningen kan orsaka sina uppskattade kunder och att planer har införts för att återskydda de drabbade kunderna på andra flygbolag utan extra kostnad för passagerarna.
Samtidigt berättade källan nära flygbolaget vissa mediaorganisationer att det sista slaget kom när flygbolagets bank, United Bank for Africa Plc [UBA], krävde omstrukturering av Virgin Nigeria-verksamheten som tvingade flygbolaget att avbryta sina långdistansflygningar till London och Johannesburg träder i kraft den 27 januari 2009 i avvaktan på en granskning av dess internationella verksamhet.
Ytterligare undersökning av travelafricanews.com avslöjade att Jungfru Nigeria tvingades avbryta sina flygningar till London och Johannesburg av UBA som ett resultat av flygbolagets stigande skuld på flera miljoner dollar.
Dessutom gjorde dåliga rörelseresultat, stigande kostnader och det ökande antalet konkurrenter på långvägssträckan det svårt för Virgin Nigeria att uppfylla sina skuldförpliktelser till UBA, som innehar en minoritetsandel på mindre än sex procent i flygbolaget.
Rapporten indikerade också att UBA anser att om Virgin Nigeria ändrar sin affärsstrategi genom att fokusera mer på kortdistansflygning av inrikes- och regionala flygningar som ett lågprisflygbolag, kan det öka sin marknadsandel och bli lönsam med tiden.
Även om nyheten inte kom som en överraskning eftersom många nigerianer visste för länge sedan att flygbolaget inte kan konkurrera mot sådana som British Airway, South African Airways, europeiska flygbolag och till och med Virgin Atlantic. Med bara en frekvens till London och en annan till Johannesburg dagligen, skulle det helt enkelt inte vara lönsamt för flygbolaget.
Förutom avstängningen av dess internationella rutter tvingade en del av den omstruktureringsplan som initierades av UBA också Virgin Nigeria att avskediga en del av dess markpersonal.
Andra åtgärder inkluderar flygbolagets beslut att inte direkt köpa sitt helt nya Embraer-flygplan beställt från Brasilien. Istället har UBA rekommenderat att de hyr dem under ett vått leasingavtal som ett sätt att spara pengar.
Virgin Nigeria tog emot det första av Embraer-flygplanet i september förra året. Sedan dess har ytterligare två rullats av monteringslinjen i väntan på leverans till Virgin Nigeria. Flygbolaget 2007 beställde 10 Embraer-flygplan.
Till detta kommer UBA: s rekommendation att avbryta försäljningen av 42 procent av Virgin Atlantics kapital i det nigerianska flygbolaget, i avvaktan på att det ekonomiska klimatet förbättras.
Virgin Atlantic äger för närvarande 49 procent i Virgin Nigeria, men angav sin önskan att avyttra 42 procent av sitt kapital i företaget i slutet av 2007 genom en nyemission.
Virgin Atlantic skulle emellertid ha fortsatt att tillhandahålla tekniskt och ledningsstöd till Virgin Nigeria enligt ett tekniskt serviceavtal, men vårdar fortfarande ambitionen att helt avstå från sin investering.
Under tiden talas det om att UBA har träffat ledningen för Virgin Atlantic för att granska det befintliga avtalet om tekniska tjänster som det har med Virgin Nigeria, vilket man också anser att villkoren inte är gynnsamma för det nigerianska flygbolaget och urholkar dess intäkter.
Som svar på flygbolagets tillkännagivande sa generaldirektören för Nigerian Tourism Development Corporation [NTDC], Otunba Segun Runsewe, apex turistbyrå i landet i en telefonintervju med travelafricanews.com, ”Nigeria behöver ett nationellt flygbolag som kommer att vara stödjande av sin byrå turism marknadsföring, marknadsföring och utveckling. ”
För vissa branschutövare är det förbryllande att en så stor marknad som Virgin Nigeria misslyckades med att dra fördel av saftigheten på London/Lagos- eller Abuja-rutterna och Johannesburg/Lagos-rutterna. Många tillskrev Virgin Nigerias misslyckande till dess vårdslöshet och oduglighet samt anklagade dem för att ha felplacerat sin prioritet.
Under de senaste åren som flygbolaget driver linjerna London och Johannesburg tog flygbolaget aldrig några förnuftiga marknadsföringsbeslut. Det sponsrar antingen musikhändelser eller tar skådespelare och skådespelerskor på oproduktiva utomlandsresor.
Under tiden uppmanade turismtjänstemän, både inom den privata och offentliga sektorn, flygbolaget att delta i större reseevenemang i Afrika och Europa åtminstone för att lära sig hur det kan komma med paket som kommer att förbättra dess färglösa tjänster och klaffverksamhet.
Inte förvånande, dock, Virgin Nigeria tjänstemän kunde inte marknadsföra Nigeria till Diasporas, mycket mer konkurrerar med väletablerade brittiska flygbolag. För många i rese- och turismpressen i Nigeria handlade det om när men inte hur flygbolaget kommer att gå under på rutterna tidigare.
Tyvärr skulle Jungfru Nigeria ha hört till det förflutna, om inte för cover-up-uppskattningen från media i landet som ett ohälsosamt flygbolag, särskilt flygjournalisterna.
Med ungefär 4 miljoner nigerianer som bor bara i Storbritannien och ett stort antal nigerianer i södra Afrika, varför kan inte Nigerias flaggföretag inte flyga mer än en flygning dagligen till de ovannämnda destinationerna?
Läs mer om varför Virgin Nigeria misslyckades på Londons respektive Johannesburg-rutter genom att besöka www.travelafricanews.com nästa vecka.
