Generalsekreteraren för Östafrikanska gemenskapen (EAC), Dr. Peter Mathuki, sade denna vecka att det är på tiden att Afrika börjar undersöka effektiviteten av resebegränsningar genom att väga deras störande sociala och ekonomiska konsekvenser.
"Afrikanska unionen har vidtagit åtgärder för att göra öppen himmel till verklighet genom den gemensamma afrikanska lufttransportmarknaden (SAATM) skapad för att påskynda det fullständiga genomförandet av Yamoussoukro-beslutet," sa Dr Mathuki.
I sina presskommentarer för det nya året 2022 sa EAC:s generalsekreterare att när den väl är i full drift kommer större afrikanska anslutningsmöjligheter att minska flygtiden och kostnaderna, vilket katalyserar intrakontinental handel och turismtillväxt.
COVID-19-pandemin har stört afrikanska samhällen och ekonomier, och den fortsätter att omforma världen med uppkomsten av nya varianter.
Krisen har tippat skalorna för turistsektorn i den östafrikanska regionen, som pre-pandemin, bidrog avsevärt till blockets ekonomiska tillväxt.
Under 2019 hade turismsektorn bidragit med i genomsnitt 8.1 procent till bruttonationalprodukten i partnerländerna i East African Community (EAC) och medfört en genomsnittlig ökning på 17.2 procent av den totala exporten.
"Turism spelar en katalytisk roll i den bredare ekonomin genom direkta intäkter för flygbolag, resebyråer, hotell, affärer, restauranger och andra turistanläggningar," sa Dr Mathuki.
Turism bidrar också till indirekt ekonomisk påverkan genom inducerade utgifter för jordbruksprodukter, tillverkade varor, transporter, underhållning och hantverk, tillade han.
Resebegränsningar för att stävja pandemin ledde till att EAC-partnerstaterna förlorade 92 procent av intäkterna inom turism. Ankomsterna sjönk från cirka 7 miljoner 2019 till 2.25 miljoner 2020, vilket anges i den sjätte EAC-utvecklingsstrategin.
Nyligen genomförda studier tyder på att en minskning av överföringshastigheten i samhället kan vara effektivare för att begränsa spridningen av viruset än att stänga gränser, sade han.
För att utlösa efterfrågan på resor och hålla de globala gränserna öppna måste afrikanska regeringar säkerställa rättvis tillgång till vacciner, samordna internationella reseförfaranden och anamma teknik för att autentisera test- och vaccinationscertifikat.
Liksom resten av världen kommer återupptagandet av resor och turism i Afrika till stor del att bero på ett samordnat svar mellan länder när det gäller reserestriktioner, harmoniserade säkerhets- och hygienprotokoll och effektiv kommunikation för att återställa konsumenternas förtroende.
"Vi måste dock inse att de nuvarande globala hälsoproblemen och hindren för resor kan ta tid att avta. Som sådan måste kontinenten reflektera själv och främja inhemsk och intrakontinental turism för en mer hållbar återhämtning, säger Dr Mathuki.
Afrika måste ta itu med kritiska drivkrafter för turismens konkurrenskraft, för att främja intrakontinental turism.
Överst på kontinentens agenda borde visa öppenhet.
Resultaten av "The Africa Visa Openness Report of 2020" visar att afrikanska medborgare fortfarande behöver visum för att resa till 46 procent av andra afrikanska länder, medan endast 28 procent kan få visum vid ankomst.
”Dessa restriktiva och krångliga visumkrav minskar turisters motivation att resa och minskar indirekt tillgången på viktiga tjänster. Kontinenten bör prioritera pågående ansträngningar för att öka sin öppenhet för viseringar, säger Dr Mathuki.
En annan viktig pelare att ta itu med är liberaliseringen av afrikansk himmel för att förbättra den intrakontinentala anslutningen. För att flyga från vilken östafrikansk huvudstad som helst till norra Afrika kommer man snabbt att upptäcka hur dåligt anslutna afrikaner är inom kontinenten.
En resa som i vissa fall inte bör ta mer än fem och en halv timme tar uppskattningsvis 12 till 25 timmar, eftersom man måste ta anslutningsflyg via Europa eller Mellanöstern. Ett direktflyg skulle förmodligen kosta uppskattningsvis 600 USD; dock kommer man att ha tur att få ett flyg för mindre än 850 USD.
Afrikanska unionen har vidtagit åtgärder för att göra Open Skies till verklighet genom den gemensamma afrikanska lufttransportmarknaden (SAATM) skapad för att påskynda det fullständiga genomförandet av Yamoussoukro-beslutet.
Den nuvarande covid-19-krisen och tidigare sjukdomsutbrott har visat Afrikas beredskap att hantera pandemier. Tidiga varningssystem och kontinuerliga investeringar i folkhälsa har sett att kontinenten hanterar infektionsutbrott relativt sett bättre.
Men även om de är välmenade är kraven på testning före avresa, bekräftande testning vid ankomst, och i vissa fall karantän, både dyra och obekväma, vilket avskräcker resor, särskilt för fritidsändamål.
Det Afrikanska unionen-stödda PanaBIOS har varit avgörande för att sprida COVID-19-testresultat på en säker digital plattform som är tillgänglig för alla medlemsländer.
EAC har också utvecklat ett EAC Pass som integrerar och validerar EAC-partnerstaters covid-19-tester och vaccinationscertifikat för att underlätta inträde i regionen.
När EAC-passet är fullt utrullat kommer det att integreras med andra regionala och kontinentala digitala hälsoplattformar för att öka transparensen och garantera certifikatens äkthet.
Kontinenten skulle kunna dra nytta av att investera i riktade och effektiva turismkampanjer för den afrikanska marknaden. EAC:s nyligen lanserade "Tembea Nyumbani"-kampanj är ett viktigt steg mot att katalysera inomregional turism.
Ett liknande tillvägagångssätt för alla regionala ekonomiska samhällen skulle i grunden kunna förändra kontinentens turism och minska vårt beroende av internationella ankomster, vilket har hänt i Europa under åren, där intraregionala turister står för 80 procent av de totala turistankomsterna.
"Tillåt mig slutligen citera ett afrikanskt ordspråk: Tills lejonet lär sig att skriva kommer varje berättelse att förhärliga jägaren", påpekade Dr Mathuki.
I flera år har internationella medier skapat negativa uppfattningar och representationer om Afrika. Scener av inbördeskrig, hunger, korruption, girighet, sjukdomar och fattigdom har definierat afrikaner.
"Kanske är det dags att börja förhöra vår roll i deras berättelser, men ännu viktigare, definiera Afrika själva", avslutade EAC:s generalsekreterare.
#afrika
#afrikaturism
