"Tro inte rubbade tidningsrubriker, Pakistan är ett säkert land för utländska investerare." Detta var budskapet från Pakistans federala handelsminister Makhdoom Muhammad Amin Fahim vid ett möte i London den här veckan.
Herr Fahims besök i Storbritannien kom tre veckor efter den fruktansvärda attacken mot Sri Lankas cricketlag i Lahore. Det hade skett en självmordsbombning vid en polisstation i Islamabad bara dagen innan Herr Fahim pratade med affärsmän och journalister på Asia House. Herr F cahim var dock angelägen om att skingra oro för förhållanden i Pakistan där attacker av denna art nästan har blivit rutinmässiga.
"När en incident inträffar skapar detta fruktansvärda bilder, men människor i Pakistan är inte särskilt besvärade av dessa, särskilt sedan 9/11." Herr Fahim sa att mycket oro orsakades av mediahype med nyheter som upprepade samma historia varje timme. "Ja, sådana attacker är en fråga om oro," medgav Fahim, "men vi är övertygade om att vi kommer att hantera terrorism i Pakistan." Han sa också att reseråd från den brittiska regeringen och några andra länder bidrog till denna negativa bild som fortsätter att förfölja Pakistan.
Islamabad-regeringen har bjudit in en delegation av äldre brittiska affärsmän till Pakistan den här månaden för att döma för sig själva och förhoppningsvis bli försäkrad om att det är säkert att investera i landet. Deras säkerhet, sade ministern, skulle garanteras. ”Pakistan har spenderat 35 miljarder dollar på kriget mot terrorism, särskilt på brottsbekämpande organ. Vi är fast beslutna att utrota terrorismen helt. ”
Enligt ministern och hans delegation är den ekonomiska bilden i Pakistan uppmuntrande trots de skrämmande berättelserna och effekterna av den globala lågkonjunkturen. BNP, utländska investeringar och arbetstagares överföringar har visat en stadig ökning under det senaste decenniet. BNP-tillväxten 2007-8 var 5.8 procent.
I kölvattnet av den globala finansiella krisen är Pakistan orolig för risken för ett globalt handelskrig med protektionism på väg uppåt. Herr Fahim sa att Pakistan hoppades att internationella institutioner skulle utarbeta en sammanhängande och transparent plan för att hantera den nuvarande krisen.
Herr Fahim erkände att Pakistans handelsbalans med resten av världen var en fråga om viss oro men sade att regeringen hade vidtagit åtgärder för att ta itu med detta genom att nå avtal med Sydasiens frihandelsavtal och en rad länder som Singapore, Brunei , Sri Lanka och Mauritius.
Liksom i resten av världen har Pakistans energibehov ökat kraftigt och Islamabad överväger att öka importen av olja och gas från Iran. Herr Fahim sa att Pakistan var mycket medvetet om den enorma potentialen för att generera vindkraft längs dess vidsträckta kustlinje.
Skeptiker bland publiken var inte beredda att ta ministerns kommentarer till nominellt värde. Ministern och hans delegation avvärjade tuffa frågor om det senaste avtalet att överlämna makten till hårda religiösa element i Swat Valley. En frågare var trubbig och observerade att försäkringar om säkerhet, politik och ekonomi hade hörts tidigare, tidigare regeringar hade gjort samma löften och misslyckats med att leverera.
Slutsatsen? Trots Fahims modiga ansträngningar har Pakistan ett PR-berg att bestiga innan affärsinvesterare övertygas av hans ivriga uppmaningar att de bör betrakta hans land som en säker plats för investeringar. Förhoppningar finns nu på den brittiska delegationens dom efter dess bedömning av förhållandena på plats.
