Europa: vägresa

För några år sedan skrev jag en artikel till min Hotel Insights-kolumn med titeln "En berättelse om tre slott." Det var för att lyfta fram charmen och prisvärdheten att bo i ovanliga vandrarhem när man reser i Europa.

Om mitt minne fortfarande tjänar mig rätt, var en av ”slottarna” i Haute Savoie-distriktet i Frankrike och en annan i nordöstra Spaniens Costa Brava-region. Den senare var en av mina favoriter och var nära den antika staden Pals.

I närheten, i den lilla staden Pujol, fanns ett litet slott som tillhör Gala, Salvador Dalis borttagna fru. Dali bodde 25 mil bort i den lilla byn Port Lligat.

I kraft av att leva var för sig skulle de ordna möten med varandra vid ömsesidigt godtagbara tider.

Detta, hittills, namngivna "slott" och mer av ett gästgiveri, var Mas de Torrent. Hade Dali och Gala levt idag, hade de förmodligen träffats här, eftersom det var lika långt mellan deras hem. Mas de Torrent är för mig ... ett hem hemifrån.

Dessa "Relais et Chateaux" eller "slott" är ofta överdådiga i sin service och atmosfär, men det finns ett andra steg av vandrarhem, vilket är lika charmigt men ändå tydligt mindre dyrt. Det är, i avsaknad av en bättre beskrivning, lyx bed and breakfast.

Europa är prickat med dessa mindre värdshus som ofta är billigare än att bo på ditt lokala Holiday Inn. De ger också Airbnb en löpning för sina pengar.

På en resa till södra Spanien bestämde jag mig för att prova ett av dessa mindre vandrarhem i kuststaden Palamos på Costa Brava. Jag måste erkänna att jag var lite nervös eftersom gästgiveriet hette Casa Vincke (casa som betyder hus) och såg mig själv bo tillsammans med en spansk familj, utan utrymme för flykt.

Jag kunde inte ha varit mer positivt överraskad. Ett vackert inrett rum i en elegant restaurerad katalansk villa väntade. Med bara nio rum (och endast fyra ockuperade under mitt besök) var den övergripande känslan lugn och tyst. När du gör en bokning skickas en kod till sin mobiltelefon som ger åtkomst till huvudfoyren, och sedan är nyckeln omedelbart tillgänglig. Detta är en viktig faktor för de sena ankomsterna när de är på väg.

Nästa morgon var jag tvungen att åka tidigt för att köra till Valencia, min nästa anlöpshamn. Jag fick inte resa utan Isabel, hushållerskan lockade mig in i matsalen för ett glas färsk apelsinjuice och lite starkt spanskt kaffe; Jag önskar bara att jag hade haft mer tid att njuta av frukostspridningen!

För dessa europeiska vägresor (och till och med för längre vistelser) ser jag till den brittiska tidningen The Telegraph. Kolumnen Resmål är en av de bästa jag har läst och listar vanligtvis de bästa hotellen i olika kategorier tillsammans med genomsnittliga rumspriser. Här och nummer ett på deras lista för Valencia, var Barracart-lägenheter, en familjedriven affär i det som beskrivs som "ett illa chic strandområde." Detta väckte min nyfikenhet och jag ringde dem. Jag hälsades varmt av chefen, Olga Juhasz. Mitt rum var säkert, jag fick också veta att denna familjeägda anläggning också driver den vördade restaurangen Casa Montana där jag skulle äta den kvällen.

Min sista destination på denna spanska vägresa var Jerez de la Frontera i Andalusien, centrum för Spaniens sherryindustri. Min far hade besökt regionen i början av sextiotalet och skrev omfattande om glädjen i Jerez de la Frontera och Sanlucar, närmare kusten.

Det som särskilt upphetsade honom var den årliga Vendemia- eller vinskördefestivalen i september där en ritual skulle äga rum för att "välsigna druvorna." Jag ville utforska denna del av Spanien som min pappa så älskade, som upphöjde vinhästar och flamenco.

När jag tittade igen på Telegraph för en rekommendation om var jag skulle bo, väcktes min nyfikenhet genast av namnet "Casa". "Casa Vina de Alcantara" är ett raffinerat lantgård som går tillbaka till början av 1900-talet. Telegraph gav det en 8/10 rating med ett rimligt pris att starta.

Ännu en gång blev jag inte besviken, eftersom det här lantgården brukade vara i familjen The Gonzales-Byass som deras landresa. Gonzales-Byass har arbetat med att göra några av de finaste sherryen sedan starten 1835.

Glad över att träffa ägarna till Casa Vina, jag togs snabbt in som en familjemedlem och min nästa dag i Jerez planerades för mig med en rundtur i Gonzales Byass Bodega.

Slott, lantliga värdshus och underbart färgglada människor som berättar historier, följer med mig på min resa genom Spanien.

Det finns många reseupplevelser där ute, och med lite planering kan de vara trevliga, om inte enastående upplevelser.