ADDIS ABABA - Den etiopiska turistsektorn hoppas klara av den globala lågkonjunkturen genom att utveckla sina unika attraktioner, öka den privata sektorns engagemang och utnyttja nya marknader som Kina, Indien och Ryssland.
Knappt 400,000 2008 semesterfirare besökte den enorma nationen Horn of Africa XNUMX, och myndigheterna säger att de förväntar sig att den kommer att öka till en halv miljon i år. Deras mål är en miljon inom fem år.
”Trots krisen kommer det människor som kommer ... det finns ofta besökare. Det finns nischturister som vill upptäcka Etiopien och det är bra omen, säger turistminister Mohamoud Dirir till Reuters i en intervju.
Etiopiens turistattraktioner sträcker sig från de stenhuggna kyrkorna i Lalibela till den gigantiska Axum-obelisken och ökenplatserna där forskare upptäckte bevis på mänsklighetens födelse.
Men sektorn försummades under det marxistiska stycket i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet, sa Mohamoud - precis vid en tidpunkt då kontinentala turistledare som Egypten och Kenya snabbt utvecklade sina anläggningar och infrastruktur.
"Vi saknade en mycket viktig trend när det gäller större investeringar ... Nu vill vi förbättra offentlig-privata partnerskap och fokusera på våra komparativa fördelar", sa han.
"Den ekonomiska nedgången i väst är mycket olycklig, men vi kan övertyga vissa investerare att investera i Etiopien, där fördelarna och valdeltagandet är säkert."
Mohamoud sa att regeringen sökte investeringar i turism från den lokala privata sektorn, rika etiopier i diasporan och Gulfstaterna.
I juli förra året sa Dubai World - en del av Dubai Holding som ägs av Emiraternas härskare Sheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum - att man skulle investera cirka 100 miljoner dollar i flera etiopiska ekonomiska sektorer, inklusive hotell och turism.
Etiopien tjänade cirka 136 miljoner dollar från turismen 2007 och cirka 88 miljoner dollar under de första sju månaderna förra året - den senaste perioden för vilken siffror fanns tillgängliga.
Turismen står för bara 2.5% av bruttonationalprodukten, något som regeringen vill förändra. Landet med cirka 80 miljoner människor är ett av världens fattigaste, rankat 170 av 177 på FN: s mänskliga utvecklingsindex.
Obama-faktorn
Mohamouds prognos såg optimistisk ut, med tanke på att World Travel and Tourism Council förutspår att global turism kommer att växa med bara 4% per år under nästa årtionde.
"Det kommer att bli några mirakulösa steg när vi förbättrar infrastrukturen, tjänstesektorn och involveringen av den privata sektorn", sa han.
Mohamoud sa att president Barack Obamas val skulle bidra till att få fler amerikanska besökare, särskilt de många afroamerikaner som förknippade Etiopien med en sökning efter sina rötter.
”Vi fokuserar också på tillväxtmarknader som Kina, Indien, Turkiet, Ryssland,” sa han.
Många etiopier hade utbildats i före detta Sovjetunionen, tillade han, så regeringen involverade dem alltmer i att försöka bryta sig in på den ryska marknaden.
Hans ministerium skapade starkare band med länder i regionen, sade han, både för att skapa gränsöverskridande paketresor och för att lära av deras erfarenheter.
Närliggande Djibouti erbjöd stränder och dykning i världsklass, sa han, medan Jemen delar kulturella länkar knutna till legenden om den bibliska drottningen av Sheba.
Sudan hade en växande medelklass som Etiopien också ville locka, delvis med sitt mer tempererade klimat. Från Kenya sa han att de fick expertis om djurhantering.
Världsbanken hjälper till med projekt inklusive tekniskt stöd för bevarande av Etiopiens många historiska monument.
Regeringen vill också att fler etiopier ska ta semester hemma - inspirerade av framgången för de inhemska marknaderna i Indien och Kina - och den utvecklar "samhällsturism", där lokala bybor är värd för utländska besökare.
"Det är en unik upplevelse och hjälper till att få inkomster till marginaliserade samhällen", sa Mohamoud. "Vi vill involvera fler och fler samhällen ... Det är en öppen möjlighet."
