Abu Dhabi kan bli det ultimata resmålet

Världens ögon kan snart vara riktade mot Abu Dhabi, som Steffan Rhys fick reda på är precis vad den vill.

Några dagar tidigare hade president George W. Bush checkat ut från Emirates Palace. Ledaren för den fria världen är en av de få levande som anses vara tillräckligt framstående för att uppta åttonde våningen i världens enda sju stjärniga hotell, med 1.1 miljarder pund det dyraste som någonsin byggts.

Du kommer inte att få översta våningen helt enkelt i kraft av att vara en nationell ledare, eftersom avgränsningspunkten mellan de premiärerna som anses vara tillräckligt viktig och de inte är oklar.

"Vissa presidenter får stanna", säger all personal.

Elton John nekades på översta våningen vid ett besök i Abu Dhabi nyligen och Tony Blair tackade nej eftersom det var för stort. Förhoppningsvis när Bon Jovi spelade hotellets aula i veckan visste de att de inte skulle fråga.

Att stiga ut i Persiska viken vid den västra änden av Abu Dhabis corniche, det palatsfulla hotellet, fyllt med guld och marmor och garnerat med 1,002 XNUMX ljuskronor av Swarovski -kristaller, är ett kolossalt och unapologetiskt monument för överflöd.

Det ligger på en tomt på en miljon kvadratmeter som leder ner till sin privata millånga strand, har 2,000 anställda-varav 170 är kockar som lagar maten i sina 11 restauranger-och 114 kupoler, inklusive det 42 meter breda bladguldet Grand Atrium Dome som flyter ovanför lobbyn betydligt högre och större än de som sitter ovanpå St. Paul's Cathedral i London eller Basilica San Marco i Venedig.

En månljus måltid på en av hotellets svagt upplysta och utsmyckade balkonger med utsikt över de anlagda grunderna som sträcker sig ut nedanför är ett sätt att tillbringa en kväll och Embassy Club, endast medlemmar, det senaste tillskottet till Mayfair-restaurangen och nattklubbkedjan som ägs av Mark Fuller och Gary Hollihead, ligger mitt emot lobbyn.

Med sevärdheter extremt tunna på marken i Abu Dhabi och lite att uppnå genom att bara gå runt i staden, är hotellet Emiratets främsta attraktion, även för dem som inte har råd att bo där. Men allt som kommer att förändras med skapandet, från början, av Saadiyat Island, ett förvånansvärt ambitiöst projekt som kommer att omfatta cirka 30 nya hotell, tre småbåtshamnar, två golfbanor och bostäder för 150,000 XNUMX människor.

Det kommer också att vara den senaste platsen för två av världens främsta kulturinstitutioner, Guggenheim- och Louvre-museerna, som kommer att dominera det 670 hektar stora strandområdet tillsammans med ett scenkonstcenter 2012.

Trots temperaturer som ligger i genomsnitt över 45ºC på sommaren kommer Guggenheim inte att ha något luftkonditioneringssystem. Istället har den utformats på ett sådant sätt att vinklarna och platserna för dess väggar och tak naturligt kommer att leda luft genom dess korridorer.

Andra projekt inkluderar Al Reem Island, som så småningom kommer att rymma 280,000 100 människor och XNUMX skyskrapor och Yas Island, som kommer att innehålla en Grand Prix -krets.

Kostnaden för Saadiyat ensam har placerats av några på runt £ 15 miljarder pund, men det finns en utbredd uppfattning att få människor, om några, verkligen vet kostnaden, och inte heller verkar de vara oroliga.

För femtio år sedan hade Abu Dhabi-huvudstaden i och den rikaste staden i Förenade Arabemiraten-en befolkning på 15,000 1958 människor som huvudsakligen sysselsatte sig med traditionell beduinaktivitet som kamelvård och småskaligt jordbruk. År 90 upptäckte brittiska upptäcktsresande vad som skulle visa sig vara världens femte största råoljereserv, varav XNUMX% låg under Abu Dhabi, vilket gjorde den från nomadisk öken till en rik skyskrapningsmetropol.

Bruttonationalprodukten (BNP) per capita är redan näst högst i världen med 37,000 150 pund och dess totala BNP kan stiga till 2025 miljarder pund XNUMX, har Abu Dhabis avdelning för planering och ekonomi just meddelat, till stor del tack vare turism, senaste investeringar och jätteprojekt.

Dess omvandling beror till stor del på Hans höghet den sena sheiken Zayed Bin Sultan Al Nahyan, som efter att ha övervakat sitt emirats förvärv av ofattbar rikedom genom olja avslöjade sin vision i slutet av 1990 -talet om att Abu Dhabi skulle bli den ultimata resedestinationen för företag, sport och konst, samt ett lat mekka för europeiska soldyrkare.

För att få dit folk grundade han Abu Dhabis eget flygbolag, Etihad. Vid ankomsten går dessa passagerare mestadels till de överdådiga hotellen, som i Abu Dhabi vänder sig mot traditionell arabisk snarare än Dubais ultramoderna design.

När det händer går jämförelserna mellan de två emiraten inte så bra i Abu Dhabi, som redan är betydligt rikare och också utåt säker på att det kommer att bli ett mycket överlägset resmål ganska snart.

Shangri-La vid Qaryat Al Beri, som fortfarande är otvivelaktigt storslaget men ett mer fredligt och mindre imponerande hotell, har anslutit sig till Emirates Palace bland Gulfens finaste hotell, vars bästa rum har privata trädgårdar.

Dess fyra restauranger sträcker sig från en buffé med tre gigantiska chokladfontäner, genom kinesiska och vietnamesiska, till den fina restaurangen på franska Bordeau, där en enkel meny innehåller hummer, foie gras och svart angusfilé.

Hotellet har fantastisk utsikt över Sheikh Zayed Grand Mosque-världens tredje största moské-som stiger över vattnet men Shangri-La juvel är dess Chi spa. Påståendet att "när man kommer in finns en påtaglig känsla av avskildhet från omvärlden" kan tillämpas på stora delar av Abu Dhabi men dess 10 privata behandlingsrum gör det till en oas av lugn och avkoppling.

Livet i Abu Dhabi har förändrats utan erkännande och den lilla beduiniska tradition som återstår - kamelracing och falkejakt vid Al Ain, till exempel - är konstruerad. Men en kort resa in i öknen är värd en eftermiddag av ingen annan anledning än ökensafari, där galna förare laddar sina blanka 4x4 upp och ner nära vertikala sanddyner med passagerarnas skrik som musik för öronen.

Snorkling, dykning, vattenskoter, fiske eller bara lata på de privata stränderna på de dyrare hotellen är alla bra sätt att dra nytta av Abu Dhabis klara vatten och eviga blå himmel, och hotellen böjer sig bakåt för att hjälpa dig att planera.

icwales.icnetwork.co.uk