Är det dags att maskera sig igen mot Covid?

I USA beror cirka 17 % av de nya Covid-fallen på EG.5-varianten, enligt statistik från US Centers for Disease Control and Prevention (CDC). EG-varianten är en spinoff av den rekombinanta stammen XBB från Omicron-familjen.

Jämfört med sin förälder XBB.1.9.2 har den en extra mutation till sin spik vid position 465. Denna mutation har förekommit i andra varianter av coronavirus tidigare. Forskare är inte säkra på exakt vilka nya trick som viruset kan göra, men variantjägare är uppmärksamma, eftersom många av de nya XBB-ättlingarna har anammat det.

465-mutationen finns i cirka 35 % av koronavirussekvenserna som rapporterats över hela världen, inklusive en annan som ökar i prevalens i nordöstra FL, FL.1.5.1, vilket tyder på att den förmedlar någon form av evolutionär fördel jämfört med tidigare versioner. EG.5 har nu också sin egen utlöpare, EG.5.1, som lägger till en andra mutation till spiken. Den sprider sig också snabbt.

Professor i mikrobiologi och immunologi, Dr. David Ho, har testat dessa varianter i sitt labb vid Columbia University för att se hur resistenta de har blivit mot de antikroppar vi måste försvara mot dem. I ett mejl till CNN sa han: "Båda är bara något mer motståndskraftiga mot neutraliserande antikroppar i serum från infekterade och vaccinerade personer."

Dr Eric Topol, en kardiolog vid Scripps Translational Research Institute, sa att kliniskt verkar dessa varianter inte orsaka andra eller allvarligare symtom än de virus som kom före dem.

"Den har i princip lite mer immunflykt jämfört med de som var prejudikat i den här XBB-serien," sa han.

"Det har en fördel, och det är därför det får ben över hela världen."

Bortom USA växer EG.5 snabbt i Irland, Frankrike, Storbritannien, Japan och Kina. De Världshälsoorganisationen (WHO) uppgraderade sin status förra veckan från en variant under övervakning till en variant av intresse, ett drag som signalerar att byrån tycker att den borde spåras och studeras vidare.

Varianten har blivit den vanligaste i USA precis som fall, akutbesök och sjukhusvistelser ökar, även om det inte finns något som tyder på att denna specifika påfrestning är det som driver dessa ökningar.

Istället pekar epidemiologer på mänskligt beteende som motorn för denna ökade aktivitet. De pekar på saker som sommaren – fler människor som stannar inomhus för luftkonditionering, resor som skickar människor utanför sina normala sociala kretsar och skolan går tillbaka till session där virus är ökända för att sprida sig som en löpeld.

Dr. Anne Hahn, en postdoktor vid avdelningen för epidemiologi av mikrobiella sjukdomar vid Yale School of Public Health säger att det finns skäl att hoppas att denna nuvarande våg av Covid-fall inte kommer att vara så illa.

"Vi utgår från en mycket låg baslinje i kombination med hög befolkningsimmunitet, vilket skulle tala mot en stor ökning när som helst snart. Men vad dessa nya varianter kommer att göra under vintern återstår att se, säger hon.

Nivåerna av virus som upptäckts i avloppsvatten i augusti är ungefär där de var i mars, enligt data från Biobot Analytics.

"Jag förväntar mig att det kommer att finnas utbredda infektioner, och jag förväntar mig att dessa utbredda infektioner i allmänhet skulle vara milda", säger Dr Dan Barouch, immunolog och virolog vid Harvard University i Boston.

Smakämnen WHO rekommendationer står fortfarande:  bli vaccinerad, maskera sig, håll ett säkert avstånd, sanera och om du testar positivt isolera dig själv tills du är negativ.