Turism och koncentrationsläger är verklighet i Xinjiang, ett autonomt territorium i nordvästra Kina. Regionen är känd för sin kombination av öknar och berg.

Många etniska minoritetsgrupper, inklusive det turkiska uiguriska folket, är bosatta i denna provins. Den gamla Silk Road-handelsvägen som förbinder Kina och Mellanöstern passerade genom Xinjiang, ett arv som kan ses i de traditionella friluftsbasarerna i dess oasstäder, Hotan och Kashgar.

Myndigheterna ser att den potentiella turismen har, och från de vidsträckta sanddynerna i Taklamakanöknen till de snötäckta topparna i Tianshan säljer Xinjiang som turistidyll och välkomnar resenärer även när de skickar lokalbefolkningen till interneringsläger.

Enligt en rapport i South China Morning Post har regeringen sammanlagt uppskattningsvis en miljon uygurer och medlemmar av andra mestadels muslimska turkisktalande minoriteter till omskolningsläger i den tätt kontrollerade regionen i Kinas nordvästra och samtidigt skapa ett parallellt universum för besökare, som visas en noggrant samlad version av traditionella seder och kultur.

I den gamla staden Kashgar, en gammal Silk Road-stad, serverar leende livsmedelsförsäljare läckra lammspett medan barn leker på gatorna.

"Det såg inte ut för mig - om du inte plockades upp och placerades i ett läger - att dessa Uygur-samhällen tycktes leva i någon form av rädsla", säger William Lee, som har undervisat vid universitet i Kina i tio år och besökte regionen i juni. "Det är bara mitt intryck", säger han.

Xinjiang-provinsen | eTurboNews | eTN

Xinjiang, där uppblossande våld mellan etniska våld har lett till oöverträffade nivåer av övervakning, är ett av de snabbast växande områdena för turism i Kina.

Beväpnad polis och frekventa kontrollpunkter har inte dämpat flödet av semesterfirare som besöker regionen, som 2018 såg en

40 procents ökning av besöken jämfört med året innan

- huvudsakligen från inhemska turister - enligt officiella siffror överstiger det nationella genomsnittet med 25 procent.

Verksamheten har vuxit stadigt genom åren, främst för att ”Xinjiang är mycket stabil”, förklarar Wu Yali, som driver en resebyrå i regionen. Även om turister först inte är vana vid den höga säkerhetsnivån, "anpassar de sig efter några dagar", säger hon.

Resenärer är utestängda från att bevittna den mest kontroversiella delen av Xinjiangs säkerhetsapparat: nätverket av interneringsläger spridda över den stora regionen.

Många av dessa anläggningar ligger utanför de viktigaste turistnaven och är inhägnad med rakkniviga väggar. Kina beskriver anläggningarna som "yrkesutbildningscentra" där turkisktalande "praktikanter" lär sig kinesiska och jobbfärdigheter.

"Våldet som utövas på kropparna hos Uygur och andra muslimska människor ... har blivit osynligt", säger Rachel Harris, som studerar Uygur-kultur och musik vid School of Oriental and African Studies University i London.

"För en turist som åker och reser runt en bestämd rutt ser det bra ut", säger hon. "Allt är väldigt tyst och det beror på att det införs en terrorregim för lokalbefolkningen."

Enligt Folkets dagblad, erbjöd den regionala regeringen resenärersubventioner värda 500 yuan (73 US $) vardera 2014, efter att turismen sjönk efter en dödlig knivattack som anklagades för Xinjiang-separatister i sydvästra Kina.

År 2020 siktar Xinjiang på att nå totalt 300 miljoner besök av turister och tjäna 87 miljarder US-dollar från turism, enligt regionens turistbyrå.

Turistpaket till Xinjiang har ofta regionens rika utbud av naturlig skönhet från det azurblå vattnet i Karakul-sjön till Tianshan - ett bergskedja och Unesco världsarvslista.

Många erbjuder också ”etniska” upplevelser, ofta i form av dansföreställningar. Vissa researrangörer inkluderar besök i Uygurs hem.

Även när kinesiska myndigheter försöker begränsa regionens muslimska minoriteter, tjänar de pengar på etnisk kultur - om än en förenklad version av den, säger experter.

"Uygur-kulturen kokas ner till bara sång och dans", säger Josh Summers, en amerikaner som bodde i Xinjiang i mer än ett decennium och skrev reseguider för regionen.

"Det som gör mig ledsen är vad som händer att det bara finns mycket specifika delar av Uygur-kulturen som upprätthålls på grund av turismen", säger han och citerar försummelsen av Uygur-papperstillverkningstraditioner och ökenhelgar.

Pekings säkerhetstappning har också pressat den hantverksmässiga knivhandeln i staden Yengisar, säger Summers.

"Ända sedan ledningen av Xinjiang blev strängare har påverkan på Yengisars små knivar varit mycket stor - nu finns det väldigt få butiker som säljer små knivar", säger Li Qingwen, som driver ett turistföretag i Xinjiang.

Regeringen vill att Uygurs ska "visa hur de utmärker sig i att sjunga och dansa, istället för att leva under religiösa regler och begränsningar", säger han. Men medan etnisk sång och dans visas för turister är Uygurs ofta begränsade i hur de uttrycker sin egen kultur.

Stora, spontana sammankomster av Uygurs - även om de involverar dans - är mindre frekventa på grund av skärpt säkerhet, säger Summers.

Även nattmarknaderna är mer kontrollerade. I Hotan är det som tidigare varit en nattmarknad utomhus inne i ett vitt tält, där röda lyktor hänger från taket och enhetliga matbås utsmyckade med kinesiska flaggor säljer lammspett, men också sushi och skaldjur.

Under de senaste åren har kulturledare i Uygur-samhället försvunnit, vilket väcker oro för att de har hållits kvar.

I februari hävdade Turkiets utrikesministerium att den framstående Uygur-musiker och poeten Abdurehim Heyit hade dött i ett kinesiskt fängelse - vilket fick Kina att släppa en "bevis på livet" av en fånge som identifierade sig själv som Heyit.

Den berömda Uygur-komikern Adil Mijit saknas också, enligt inlägg på sociala medier av hans svärson Arslan Hidayat.

Trots att turister är buffrade från de fulaste delarna av Xinjiangs säkerhetsåtgärder är det inte svårt att stöta på regionens många röda linjer.

En resenär från Sydostasien, som begärde anonymitet på grund av rädsla för repressalier, beskriver de hinder han mötte när han försökte be i en moské. Många platser för tillbedjan stängdes i Kashgar, säger han, till skillnad från moskéer i andra kinesiska städer.

Vid Id Kah-moskén, Kashgars centrala moské, fick turisten besked om att han inte kunde be inne - och att han var tvungen att köpa en biljett för att komma in.

”De vill skilja resenärer från lokalbefolkningen”, säger han och tillägger att hans besök i Xinjiang bekräftade vad han hade läst om återutbildningsläger. ”Det finns mycket mer av Xinjiang som jag vill upptäcka. Men jag hoppas verkligen att Xinjiang blir den gamla Xinjiang. ”