Lufta nya Qantas? Singapore Virgin? Air Tiger X? Idén om superföretag som styr himlen har pratats om nästan lika länge som flygbolagen har funnits.

Men överklagandet av flygbolagskonsolidering fick fart i år när bränslepriserna steg, ungefär två dussin flygbolag kollapsade eller lämnade in konkurs, flygbolagsledare började tänka på kostnaderna för klimatförändringar och Boeing och Airbus började äntligen leverera en eftersläpning när efterfrågan mjuknade.

Året har spelat ut som en tvålopera när flygbolagen flörtade med varandra.

I april tog de amerikanska flygbolagen Delta och Northwest steget att bilda världens största flygbolag. Under de senaste månaderna har British Airways pratat med Spaniens Iberia, och Europas näst största lufttrafikföretag Lufthansa, bara tre år sedan äktenskapet med Swiss International, söker en annan partner i Austrian Airlines, som också bejakas av S7, Rysslands näst största flygbolag.

Förutom Singapore Airlines motverkade strävan efter China Eastern Airlines i januari har flygbolag på södra halvklotet fått mycket lite uppmärksamhet sent.

Oavsett flygbolagskombinationen har konsolidering i Asien och Stillahavsområdet traditionellt varit förknippad med protektionism, regleringshinder och strategiska misstag som har saboterat ett flertal försök från flygbolag att samlas och stanna tillsammans.

Qantas verkställande direktör Geoff Dixon använde sitt avskedsresultat förra månaden för att ge det ett sista skott och uppmanade regeringen att komma ur vägen för flygbolag som vill gå samman. ”Jag har pratat om (konsolidering) sedan den dag jag tog över i Qantas. Det är oundvikligt, sade han. ”Det har kommit lite långsammare än jag trodde, men det accelererar mer nu än vad jag trodde.

”Jag tror att australierna i allmänhet och myndigheter under de kommande åren kommer att behöva inse att så stark som Qantas är och så stor som den är, måste det finnas någon form av konsolidering.

"... Jag tror att en mognad och en nivå av förståelse när denna debatt äger rum, vilket det oundvikligen kommer att göra, tror jag kommer att vara mycket nödvändigt eftersom flygbolagen inte kan fortsätta som det är."

Den här månaden sade International Air Transport Association att man förväntade sig att flygsektorn skulle förlora förluster på 9.3 miljarder US-dollar (A11 miljarder dollar) under de kommande två åren.

Och medan oljepriset sjönk till nästan 100 US $ fatet förra veckan, vilket ger en paus från toppar på cirka 145 25 US $ per fat tidigare på året, ligger det fortfarande långt över dess 2001 US $ per fat när Dixon tog över på Qantas XNUMX.

Flygresorna förblev robusta under första halvåret men IATA räknar nu med 2.8% årlig tillväxt, ned från 5.3% förra året. Flygbolagets rörelseresultat har reviderats ner från 16.3 miljarder US-dollar 2007 till 300 US $ 2008.

Minst 25 flygbolag har gått sedan början av 2008 och andra förväntas inte se jul.

IATA: s verkställande direktör Giovanni Bisignani anser att branschen är i kris och att reglerna måste ändras för att göra det lättare för flygbolagen att gå samman om det behövs.

"Om det finns ett meddelande från dussintals flygbolag som har gått sönder hittills i år, är det att grundläggande förändring inte kan vänta", sa han.

”Vi behöver regeringar att tänka djärvt. De måste säga adjö till de föråldrade strukturer som har införts för att försvara flaggbärare. Idag hotar just dessa strukturer vår livskraft. Vi behöver kommersiella friheter för att agera som alla andra affärer. ”

Regeringar har börjat agera. I mars trädde ett öppet himmelavtal mellan USA och Europeiska unionen i kraft, vilket gjorde det möjligt för alla flygbolag från endera jurisdiktionen att flyga till någon punkt inom det andra.

Ytterligare samtal planeras för denna månad med flera hinder kvar, framför allt de begränsningar som EU-lufttrafikföretag investerar i amerikanska flygbolag.

Medan begränsningar har tagits bort för EU-lufttrafikföretag som köper majoritetsandelar i amerikanska flygbolag, är deras rösträtt begränsat till 25%. Förhandlare kommer att gå snabbt för att få en överenskommelse låst innan det amerikanska valet i november, och fruktar att en Barack Obama-ledd regering kommer att vara mindre tillmötesgående.

Hemma kommer den federala regeringen att använda sin vitbok om luftfart, som kommer att släppas nästa år, som grund för en översyn av internationell liberalisering, regleringsreform och utländskt ägande.

Redan i år har det tecknat ett öppet himmelavtal med USA och diskuterar med EU för ett liknande avtal. Ägarfrågan är dock fortfarande svår.

Qantas försäljningslag föreskriver att inget utländskt flygbolag kan äga mer än 25% av Qantas och ingen grupp flygbolag kan förvärva mer än 35% av flaggföretaget. Utländskt ägande är begränsat till 49%.

Efter att ha kämpat mot Howard-regeringens avyttring av Telstra kommer Labour att befinna sig i en kompromissande politisk ställning om den går med på en liknande försäljning av Qantas.

Alla sådana planer skulle möta stark facklig opposition och skulle antagligen vara lika impopulär bland allmänheten som förra årets misslyckade private equity-bud.

Singapore Airlines tidigare försök att slå samman eller bilda en regional allians med Qantas har inte kunnat komma runt Qantas Sales Act. Flera Qantas-pjäser för att snara Air New Zealand har blockerats av konkurrensregler på båda sidor av Tasman och Nya Zeeland High Court. Center for Asia Pacific Aviation verkställande ordförande Peter Harbison anser att konsolideringen i regionen kan vara upp till tio år borta och sannolikt inte kommer att inkludera Qantas.

"Min uppfattning är att, ja, dessa europeiska transportföretag blir stora", sa han. ”Air France och Lufthansa kommer att försöka utvidga sin konsolidering till regionerna. Men det kommer att ta lång tid här eftersom det är så komplext och det finns för mycket nationalism för det.

”Ett av de mest attraktiva målen i regionen just nu är Virgin Blue. Om det kunde gå med Air New Zealand skulle det bli en ... kraftfull konkurrent till Qantas.

”Det skulle inte drabbas av konkurrensbegränsningar och det skulle ge Air New Zealand tillgång till det australiensiska inhemska nätverket. Om du hade en reserv på 5 miljarder dollar eller 10 miljarder dollar är det verkligen ett äktenskap i banken. ”

Det är dock osannolikt att Qantas rekordvinst på 969.7 miljoner dollar i år, en ökning med 44%, kommer att övertyga någon om att Qantas gör det tufft eller svänger sympati för att ge det större frihet.