MOSKVA - Virgin Group är i samtal med ett ryskt företag om att starta ett nytt lokalt flygbolag, sa Virgin -ägaren Richard Branson på torsdagen, men analytiker tvivlade på att han skulle kunna övervinna politiska hinder för att förverkliga det.

"Nu är det dags för Virgin att komma till Ryssland", sa Branson till journalister. ”Vi diskuterar med en rysk partner. Vi kommer att meddela om tre månader vem denna partner kommer att vara. ”

Branson sa att han föredrar att flygbolaget är ett greenfield -projekt.

"Om du gör något från grunden kan du se till kvaliteten och undvika alla spindelnät som du annars skulle få," sa han.

Virgin har haft samtal om att köpa en andel i Sky Express, ett billigt kommersiellt transportföretag, sa Sky Express-ägaren Boris Abramovich till Rysslands nyhetsbyrå Interfax.

- Samtalen pågår. Inget beslut har fattats, ”sa Interfax till Abramovich. Branson vägrade att säga om flygbolaget var hans avsedda partner.

Analytiker sa att Branson, en flamboyant brittisk entreprenör, kan komma över hans huvud.

Den ryska regeringen anser att luftfarten är en strategisk industri, där lagen i princip begränsar utländska företag från att äga mer än 49 procent.

I praktiken har endast ett utländskt företag fått köpa en större andel i ett ryskt luftfartsföretag och den affären - köpet av Italiens Alenia Aeronautica av en andel på 25 procent i flygmakaren Sukhoi - godkändes av president Vladimir Putin personligen.

"Sådana satsningar måste genomgå en extremt politiserad process och kräver seriös lobbykraft för att uppnå", säger Oleg Panteleyev, forskningschef på Aviaport, ett Mosow-baserat luftfartsanalysföretag.

Virgin America, delvis finansierat av Virgin Group, började sin tjänst först i augusti förra året efter en långvarig kamp med tillsynsmyndigheter. Amerikansk lag förbjuder utomeuropeisk kontroll över amerikanska flygbolag, och regeringen krävde eftergifter från lågprisflygbolaget, till exempel byte av dess verkställande direktör för att säkerställa att Virgin Group inte skulle ta skott från hela Atlanten.

FÖRBÄTTRANDE SEKTOR

Branson sa att det som lockade Virgin uppmärksamhet till Ryssland var dess blomstrande ekonomi och det faktum att ryssar reser med flyg i genomsnitt 10 gånger mindre än britter eller amerikaner.

”Mycket kan förbättras” inom sektorn, sa han till en affärskonferens som anordnades av investeringsbanken Troika Dialog.

Han föreslog också att det skulle vara lätt att locka bort resenärer från järnvägslinjer.

Rysslands järnvägar kontrolleras av det statliga monopolet Russian Railways, eller RZhD, vars verkställande direktör, Vladimir Yakunin, är en nära Putin -allierad med en stark politisk maktbas.

Skatter kan också visa sig vara betungande, sade Pantelejev, eftersom de uppgår till nästan 40 procent på utländska flygplan som tas in för användning i Ryssland, inklusive 20 procent tull och 18 procent mervärdesskatt.

"Han skulle förmodligen behöva ingå något slags avtal med tulltjänstemännen eller använda en lokal flotta," sade Pantelejev.

reuters.com