Smala medeltida gator som leder till blåkaklade palats och moskéer. Trånga orientaliska basarer fyllda med köpmän som slingrar sina varor. Tehus med snidade träpelare och dörrar.

En sådan atmosfär från en svunnen tid är uppenbar i hela Uzbekistan, vare sig i de gamla städerna Bukhara, Samarkand eller Khiva, eller på mer avlägsna platser längs Silk Road.

Uzbekistan vill utnyttja sitt unika arv och attribut och marknadsför sig själv som ett exotiskt turistmål för dem som vill uppleva Centralasiens historia, kultur och mat.

Men även när Uzbekistan försöker utveckla sin turistindustri, upprätthåller dess auktoritära regim - internationellt kritiserad för allvarliga brott mot de mänskliga rättigheterna - ett av de strängaste viseringsregimerna i Centralasien. Det är en byråkratisk övergångsrit som ofta avvisar den typ av resenär som landet vill locka.

Det motsägelsefulla tillvägagångssättet exemplifierades av händelser som ägde rum tidigare denna vecka.

I och med att Uzbektourism, det statliga organet som övervakar Uzbekistans turistindustri, var värd för dussintals utländska representanter under sin årliga mässa "Turism längs sidenvägen", uppmanade World Tourism Organization Tasjkent att underlätta sina visumrestriktioner för turister.

Uzbekistan har investerat kraftigt i sin turistindustri under de senaste åren och har byggt hotell av hög standard med förbättrade tjänster både i huvudstaden Tasjkent och i de historiska städerna som fungerar som de viktigaste turistattraktionerna i landet.

Landet har också moderniserat sina flygplatser och lufttransportinfrastruktur och köpt nya flygplan för Boeing och Airbus för att skicka passagerare på internationella flygningar.

Enligt uzbekiska medier har den historiska staden Khiva ensam besöks av över 27,000 XNUMX utländska turister i år, inklusive resenärer från Frankrike, Tyskland och Spanien.

Tanya Evans, chef för en Londonbaserad turistbyrå The Silk Road And Beyond, säger att byrån under de senaste åren har organiserat resor till Uzbekistan för hundratals brittiska turister som är intresserade av turnéplatser av historisk och arkitektonisk betydelse.

Men Evans beklagar att, till skillnad från många andra populära turistmål, att resa till Uzbekistan innebär ett komplext och tidskrävande visumförfarande.

"Vanligtvis för britter och andra EU-medborgare måste du få tillstånd från utrikesministeriet i Tasjkent", säger Evans. ”När de väl har godkänt ditt visum kan du gå till närmaste konsulat och få det stämplat i ditt pass. Du kan inte bara gå till ambassaden och få visum. ”

Pavel Pozniak, chef för den Pragbaserade resebyrån Adventur, berättar för RFE / RL: s uzbekiska tjänst att den tjeckiska byrån hoppas att en dag kunna marknadsföra resepaket till alla fem centralasiatiska länder som ligger längs den antika sidenvägen.

Ett minnesmärke till minne av offer för Stalins förtryck i Tasjkent Men Pozniak säger att visumfrågan, i kombination med det höga priset på flygbiljetter till Uzbekistan och andra Centralasiatiska länder, avskräcker många tjeckiska turister.

"Dessutom får vi inte tillräckligt med information om Centralasiatiska länders turistinfrastruktur," säger Pozniak. "Och vi är inte säkra på om vi kan hitta pålitliga turistbyråer där för att samarbeta som partners."

Zarif, en ägare av en turistbyrå i Tasjkent som vägrade att ange sitt efternamn, säger att hans privata byrå tillsammans med sitt partnerföretag i USA anordnar sightseeingturer till Uzbekistan för amerikanska turister.

Zarif säger att Uzbekistans viseringsregim är den största frustrationen som hans kunder upplever. En enda turistvisum till Uzbekistan för amerikanska medborgare kostar $ 131, och sökande måste vänta minst tio arbetsdagar tills visumet kan utfärdas.

De som vill påskynda processen med fem dagar måste betala $ 197. Viseringskostnaden kan inte återbetalas och det finns ingen garanti för att sökande får visum.

"Visum är ett stort problem, och för vissa länder blir det särskilt svårt att få ett uzbekiskt visum", säger Zarif. ”De måste vänta länge. Till exempel har våra kunder från USA mycket svårt att få uzbekiska visum. ”

En gatubild i den uzbekiska staden Bukhara på den gamla Silk Road-handelsvägen. Uzbekistans strikta viseringssystem och tull- och gränskontroll är också en källa till oro för många resenärer från Uzbekistans grannländer.

Jahongir Sabohi, en affärsman i Dushanbe, säger att han varje år tar med sin fru och sina barn för att tillbringa sin sommarsemester i Samarkand, hans föräldrars födelseplats.

"Varje år gör laglöshet på gränsstationer och tulltjänstemäns oförskämda uppförande våra resor till en mardröm", säger han. "Även om du redan har ett uzbekiskt visum betyder det inte att du kommer att kunna resa in i Uzbekistan. Uzbekiska gränsvakter stänger helt enkelt gränsposten – om de känner för det – utan någon förvarning, utan någon förklaring. Och den uzbekiska ambassaden informerar dig inte om det. Det finns ingen samordning mellan dem.

”Det finns inga flygningar mellan Dushanbe och Samarkand och vi reser med bil, och ibland tillbringar vi flera dagar i bilen och väntar på att gränsen ska öppnas igen,” tillägger Sabohi.

Zarif, den uzbekiska researrangören, anser att hans land har infört alltför många byråkratiska hinder och att turistindustrin lider.

"Vad kan vi göra?" Säger Zarif. "Det här är en regel här, och det finns ingen väg kring den."