United, Continental ökar flygpriserna

United Airlines och Continental Airlines ökade priserna så mycket som $ 50 per tur och retur torsdag och fredag ​​när flygbränsle ökade till rekord $ 3.03 per gallon den här veckan och flygindustrin och konsumenterna undrade hur högt det är.

Det är den största enskilda inhemska prisökningen sedan terrorattackerna den 11 september 2001, och om andra stora flygbolag följer efter, tillämpar den ännu mer ekonomiskt tryck på en bransch som återhämtade sig snyggt men har mött allvarlig motvind.

”Flygbränsle med tre dollar plus gör inte billiga priser ekonomiskt lönsamma”, säger Henry Harteveldt, flyganalytiker vid Forrester Research i San Francisco.

United gick först och lade upp sin prisökning torsdag kväll, sedan matchade Continental det på fredag. Talsmän för andra flygbolag, inklusive American Airlines och Delta Air Lines, sa på fredag ​​att de inte hade vidtagit några åtgärder utan studerade saken.

”Kostnaden för bränsle fortsätter att stiga”, säger Robin Urbanski, taleskvinna för Chicagos United Airlines. "Vi måste kunna överföra kostnader precis som alla andra företag gör."

"Vi ser rekordhöga bränslekostnader, och en prishöjning kan bidra till att intäkterna kommer närmare våra utgifter", säger Continental Airlines talesman Dave Messing, i Houston.

Bränslepriserna har varit på en outtröttlig uppåtmarsch sedan 2003 och gick in i en sprint denna vecka, eftersom priset på flygbränsle hoppade 5 procent. Samma 42-liters fat jetbränsle som kostade $ 139.06 på torsdag kostade $ 75.18 samma dag för ett år sedan, säger Tim Smith, en talesman för American Airlines i Fort Worth, Texas.

Sagt på ett annat sätt innebär varje ökning av kostnaden för ett fat råolja $ 1 nästan $ 470 miljoner i extra kostnad för den amerikanska flygindustrin, säger Elizabeth Merida, chef för Air Transport Association, som representerar de stora flygbolagen, i Washington.

Flygindustrin har häpnadsväckande under vikten av energipriser som har fortsatt att stiga, men också flygbolagens efterfrågan. Analytiker och flygbolagsledare erkänner att dagen kan komma, om en lågkonjunktur drabbar, när särskilt företag avsevärt kommer att begränsa resan.

"United har kastat ner handsken för just denna ökning", säger Rick Seaney, vd för FareCompare.com, en webbplats för flygbiljettforskning i Dallas. "Jag har förutspått att flygresande konsumenter är ute efter en vild resa på flygbiljettpriserna i år och jag tror att vi precis nådde toppen av den högsta punkten på denna berg-och dalbana," sade Seaney på fredag.

Han sa att flygresor helt enkelt kommer att "börja sakta ner om det fortsätter att öka priset varje vecka efter vecka efter vecka."

Som en praktisk fråga, säger Harteveldt, Forrester Research, kan flygbolagens ruttscheman se annorlunda ut under de kommande veckorna eftersom de eventuellt trimmar städer eller rutter som är mindre lönsamma, liksom mark mindre bränslesnåla flygplan.

Den här veckans ökning är den fjärde på så många veckor av de stora flygbolagen - de andra i form av bränsletillägg, inte i basflygpriset, även om det inte finns någon skillnad för konsumenterna - i kampen mot stigande bränslepriser.

De flesta andra prisökningar har varit inom $ 10-intervallet. Denna speciella ökning baseras på flygningens längd, säger United-taleskvinnan Urbanski. Priserna för flyg på mindre än 500 mil höjdes från 4 $ till 10 $ tur och retur. På längre flygningar på 1,500 mil eller mer ökade biljettpriserna från $ 12 till $ 50 tur och retur.

För att sätta kostnader i sammanhang sa Urbanski att kostnaden för att fylla United Airlines största flygplan, en Boeing 747, för en 16-timmarsflyg från Chicago till Hong Kong är 173,000 XNUMX dollar.

Bränsle överträffade arbetskraften eftersom flygbolagens största kostnad det senaste året eller två och klättringspriset kommer sannolikt inte att nå ett tak på några månader, säger Brian Milne, redaktör för DTN MarketWire, en nyhetstjänst för grossistbränslemarknaden, i sydöstra New Jersey.

Han sa att DTN tror att råolja kommer att nå 115 dollar per fat i ett fönster fram till augusti och eventuellt förbli inom det intervallet under en tid, baserat på marknadens tro att utbudet är tätt.

Under tiden finns det olika åsikter om andra flygbolag kommer att matcha biljettpriset för United och Continental. Seaney, från FareCompare.com, säger att ökningen "har viss klibbighet mot den" som kommer att fånga de andra.

Joe Brancatelli, som skriver Joe Sent Me, ett webbaserat nyhetsbrev i New York för affärsresenärer, sa, ”Jag tror inte att det kommer att hålla. Big-gulp saker har en tendens att inte fungera. Jag tror att detta kommer att hålla fast, men bara med ökningar på några dollar, inte 50 dollar. "

Han tillade: ”De har svårt att driva ökningar på $ 5 åt gången. Varför tror de att $ 50 kommer att fungera? ”

Han sa att United Airlines "har haft konsekvent fel på bränslepriserna" sedan flygbolaget kom ur konkurs i februari 2006. Vid den tiden noterade han att United hade en femårsplan med olja på 50 dollar per fat. Dessutom har United inte tillräckligt "säkrat" eller ingått avtal om avancerat inköp av bränsle till ett fast pris för framtida leverans.

”United hade fel när de kom ur konkurs och fel när det gäller säkring och fortsätter att betala orimliga löner till chefer. Dessa människor är dårar. De har skulden för problemen, inte oljemarknaderna. ”

sfgate.com