UNESCO har utsett en serie platser associerade med den rutiga historien om kristna i Japan från 16- till 19-talet som landets 18: e världskulturarv. "Platsen" består av tio byar i nordvästra Kyushu, samt ruinerna av Hara Castle - ursprungligen byggda av portugiserna - och St. Mary's Cathedral of the Immaculate Conception i staden Nagasaki.
Eftersom utövandet av kristendomen var förbjudet i Japan fram till 1873, dyrkade kristna (känd som Kakure Kirishitan) - och missionärer sprider evangeliet - i hemlighet. Det är platsernas ”hemliga” kyrkor i avlägsna ”kristna” byar och isolerade öar som är huvudkomponenten i UNESCO: s erkännande. Ruinerna av Hara Castle är ett annat element eftersom det användes av portugisiska och holländska missionärer.
Ett av de mest synliga exemplen på UNESCO: s beteckning är Nagasakis romersk-katolska St. Mary's Cathedral - även känd som katedralen för den obefläckade befruktningen - byggd 1914 efter att förbudet mot kristendomen upphävdes. Den ursprungliga katedralen förstördes av atombomben som föll på Nagasaki i augusti 1945 och en kopia av originalet invigdes 1959. Statyer och artefakter som skadats vid bombningen, inklusive en fransk Angelus-klocka, visas nu på tomten (och vid den obefläckade befruktningens katedral). Den närliggande fredsparken innehåller rester av den ursprungliga katedralens murar. Oura Church är en annan katolsk kyrka i Nagasaki. Byggd mot slutet av Edo-perioden 1864 av en fransk missionär för det växande samhället av utländska köpmän i staden, anses det vara den äldsta kristna kyrkan i Japan och en av landets största nationella skatter.
Historiskt sett var Nagasaki länge den första ingången för utlänningar till Japan. Det var i Nagasaki 1859, efter att Förenta staternas Commodore Perry använde gunboat-diplomati för att kräva ett slut på Japans mer än 200 år gamla isoleringspolitik, att diplomater från länder runt om i världen krävde att hamnen skulle öppnas för handel. Därefter förklarade kejsaren Meiji Nagasaki som en frihamn 1859. Och det var Nagasaki som var scenen för John Luther Longs roman från 1898, Madame Butterfly, som 1904 omvandlades till en opera av Giacomo Puccini och förblir en av världens mest älskade operaer.
