Turister kommer tillbaka för att få en glimt av Västbankens liv

I en minibuss med europeiska och amerikanska turister förklarar Ziad Abu Hassan varför han leder turer till den ockuperade Västbanken, full av spänningar mellan palestinier och israeliska bosättare och soldater.

"Jag vill att du ska se verkligheten på marken, det dagliga livet för palestinierna", säger han. "Och när du går hem, berätta för andra vad du har sett."

Känslorna rinner högt i den splittrade staden Hebron, där politisk och religiös strid är en del av det dagliga livet.

De fotosnäppande besökarna följer sin guide genom de smala gatorna i det gamla kvarteret, som är täckt av ett trådnät för att fånga flaskor, tegel och skräp som kastas mot palestinierna av hårda judiska bosättare som bor över butikerna.

Israeliska soldater med skrymmande M16-gevär springer ut ur en byggnad efter en uppenbar sökning och blockerar vägen i 15 minuter innan de tillåter några lokalbefolkningen och turisterna att passera.

Även Hebrons heliga plats, patriarkernas grav, där Gamla testamentets profet Abraham och hans son Isak tros vara begravda, återspeglar stadens djupa splittringar, med sammansättningen uppdelad mellan en moské och en synagoga.

Fientligheten i Hebron går tillbaka till dödandet av 1929 judar 67 av araber. 1994 sköt en judisk extremist ned 29 muslimer inne i moskén.

"Jag hade en viss uppfattning om situationen [för palestinierna], men inte i den utsträckning som jag såg från första hand", säger Bernard Basilio, en medelålders kalifornisk resenär med sin äldre mamma och andra släktingar. "Jag var förskräckt."

Västbanken, som hade välkomnat cirka en miljon besökare under de första åtta månaderna 2000, kastades i våld med intifadas eller upprorets utbrott i september samma år och fick turister att fly.

Det palestinska turistministeriet, som spårar besökare efter städer, säger att det äntligen finns tecken på en väckelse.

Under de tre första månaderna i år rapporterade Betlehem, den främsta destinationen, 184,000 5,310 besökare - mer än dubbelt så många under samma period förra året. Hebron såg XNUMX XNUMX besökare, jämfört med inga året innan.

Mycket av den palestinska turismen är nu på uppdrag, oavsett om det ska öka den politiska medvetenheten eller skydda kulturarvet.

I utkanten av staden Nablus leder Adel Yahya, en arkeolog som leder den palestinska föreningen för kulturutbyte, några européer till en utgrävd plats i mitten av bostadshus.

Platsen, fylld med läskflaskor och påsar av plast, är omgiven av ett kedjelänkstak utan skydd i sikte. Porten är öppen för alla att gå obehindrat runt det som en gång var den kanaanitiska staden Sikem, från 1900 f.Kr.-1550 f.Kr.

"Fyra tusen år gammal, det är lika gammalt som pyramiderna", säger Yahya och pekar på ruinerna av ett gammalt tempel och stadsport.

Till skillnad från Egyptens skatter har historiska och religiösa platser på den ockuperade Västbanken försummats under oron. Turismministeriet säger att den palestinska regeringen har godkänt att man bildar en enhet för att förvalta de platser som ska vara helt operativa i slutet av året.

Till skillnad från de nästan 1 miljon människor som besökte den judiska staten under de första fem månaderna i år - en ökning med 43 procent jämfört med samma period förra året - svärmar inte bussmängder av turister till det här hörnet av det heliga landet.

Palestinier säger att turister är avskräckta på grund av den israeliska byggda separationsbarriären och de mer än 500 vägspärrar som begränsar rörelsen över hela Västbanken. Israel säger att de behövs för säkerhet.

De flesta turister som besöker Västbanken vågar bara så långt som till Betlehem, heligt för kristna som födelseplatsen för Jesus Kristus, bara 10 km söder om Jerusalem. Men även på den här korta resan måste de passera genom en israelisk kontrollpunkt och den 6 meter höga grå betongväggen, som förseglar staden.

”Muren har gjort Betlehem till ett stort fängelse för sina medborgare”, säger stadens borgmästare, Victor Batarseh.

Men han tillägger att situationen för turister har förbättrats de senaste åren med snabb passage genom kontrollpunkter, och nyheterna om att staden är fredlig och säker sprids av kristna kyrkor och resebyråer.

Att besöka det palestinska territoriet är ändå långt ifrån vad många turister skulle kalla en nöjesresa.

Guiden Abu Hassan, 42, baserad på Jerusalem Hotel i stadens mest arabiska öst, tar grupper på en alternativ ”politisk turné” som inkluderar att stanna vid ett flyktingläger och peka på ett avloppsrör som palestinierna går igenom för att passera under den israeliska barriären .

"Vi försöker balansera det", säger Yahya om PACE-turer. "Lite historia och lite politik, som är deprimerande i denna del av världen, och sedan något av det vanliga livet som ett stopp på en trevlig restaurang."

Under lunchen i Nablus, där souvenirbutikerna utanför restaurangen har stängts, anklagar han israelerna för nedgången i turismen och den övergripande palestinska ekonomin sedan 2000-intifadan.

"Om det inte fanns någon ockupation, skulle det inte finnas någon intifada", säger Yahya.

Trots svårigheterna med att besöka Västbanken tar Rori Basilio (77), som är på sin fjärde resa till Heliga landet sedan början av 1980-talet, en hängiven pilgrims syn på situationen på platser som Hebron.

"Om något kräver lite kamp kan det bli en mer andlig upplevelse", säger hon.

taipeitimes.com