Turister, lokalbefolkningen ber i Betlehem på jul

BETHLEHEM, Västbanken - Betlehem markerade jul på torsdag med massor av turister som gick med i de lokala palestinska kristna i Jesu traditionella födelseplats, medan staden på Västbanken solade i sitt en gång om året framträdande i världens strålkastare.
Stämningen var optimistisk, hotellrummen var fullbokade och köpmän rapporterade bra affärer för första gången på flera år, eftersom en lång period av israeliskt-palestinskt våld som dämpade stämningen och turismen tycktes avta.

Lätt regn föll på Betlehem på julmorgon. Massor av tillbedjare och turister som bär paraplyer gick snabbt över torget framför Födelsekyrkan, byggt ovanpå grottan där Jesus tros ha fötts.
Inuti den svagt upplysta korsfarare-kyrkan ställde hundratals människor sig ihop fem mellan kolumnerader på ena sidan och tyst väntade på att de skulle gå ner några stentrappor till grottan.

De flesta människor i den antika kyrkan på julmorgon var asiatiska, och några européer och amerikaner gick med i dem.

Efter att ha duckat genom den låga ingången till kyrkan såg Wayne Shandera (57), en läkare från Houston, Texas, förbluffad över den gamla stenkyrkans massiva närvaro. "Du känner i kontinuitet med alla pilgrimer genom tiderna som har varit här", sa han.
För 55-åriga Julie Saad från Denver, Colo., Var Födelsekyrkan en del av en större känsla. ”Att bara vara i landet där Jesus vandrade är en otrolig andlig upplevelse”, sa hon.

I den närliggande kyrkan St. Catherine ledde den nyligen installerade latinska patriarken i Jerusalem, Fouad Twal, sin första julmorgontjänst i sin nya roll. Under midnattmässan några timmar tidigare fylldes kyrkan på julafton med dignitärer, inklusive den palestinska presidenten Mahmoud Abbas, och turister som fick biljetter och passerade säkerhetskontroller.

Julmorgonsgudstjänsterna var mer avslappnade. De flesta av församlingarna var lokala palestinier, med några turister som stod bak och lyssnade på den arabiskspråkiga liturgin.

Utbrottet av det palestinska upproret mot Israel i slutet av 2000 och striderna som följde grumlade julfirandet i Betlehem i flera år och slog turistnäringen som är stadens livlina.

Även om antalet turister i år fortfarande var borta från de tiotusentals som besökte under de högsta åren i slutet av 1990-talet och 2000-talet, var de uppe från de senaste åren, när bara några tusen besökare sipprade in. Betlehemstjänstemän sa att över under året besökte mer än 1 miljon turister deras stad, vilket gav den lokala ekonomin ett välbehövligt lyft.

Ändå är allt inte bra i Betlehem, trots det minskade våldet och relanseringen av fredsförhandlingar förra året mellan Israel och Abbas regering.

Betlehem förblir omgivet på tre sidor av en barriär av höga betongplattor och elektroniska staket som Israel har uppfört. Israel säger att barriären är avsedd att hålla ut självmordsattacker, men för att den sjunker ner i västra Ban
k, palestinier ser det som ett tunt förklädd landgrepp som strypar deras ekonomi.
Emigrationen har emellertid minskat stadens kristna befolkning till uppskattningsvis 35 till 50 procent av dess 40,000 90 människor, en minskning från 1950 procent på XNUMX-talet.

Festligheterna i Västbankens stad stod kraftigt i kontrast till stämningen i det Hamas-drivna Gaza, 45 mil bort. Militanter där har bombat närliggande israeliska samhällen med raketer och murbruk sedan en vapenvila gick ut för en vecka sedan och väntade på att se om Israel skulle agera på sitt frekventa hot att slå dem militärt.

Den lilla kristna gemenskapen i Gaza - 400 av en total befolkning på 1.4 miljoner, avbröt sin midnattmassa för att protestera mot Israels blockad, införd efter att den militanta islamiska Hamas överträffade territoriet förra året och skärptes ytterligare förra månaden, då Gaza-militanter återupptog raketeld. .