Tuff försäljning: Turnerar djärvt Afghanistan

Sanjeev Gupta tycker att det är dags att krigshärjade Afghanistan hade en turistindustri i ett lugnt hörn av landet.

Gupta, en regional programansvarig för den icke-statliga organisationen, Aga Khan Foundation, säger att även om vissa områden är för flyktiga att besöka, är Bamiyan i centrala Afghanistan säkert och har ett överflöd av kulturella, historiska och naturliga skatter för att locka internationella resenärer.

"Bamiyan har mycket turistpotential," sa Gupta. ”Vi måste korrigera uppfattningen om Afghanistan. Hela landet är inte farligt. ”

Aga Khan Foundation, baserat i Genève, skapade Bamiyan Ecotourism Project för att utveckla turistinfrastruktur, tågguider, kockar och hotellägare och öka medvetenheten om regionens naturattraktioner. Det är ett $ tre miljoner årsprogram.

Tuff försäljning
Gupta medger att uppgiften att etablera en turistindustri är en skrämmande uppgift även i en relativt säker provins som Bamiyan.

Sedan den sovjetiska invasionen 1979 och tre decennier av krig har få turister rest till Afghanistan. USA och många andra västerländska regeringar har utfärdat reserådgivning som starkt avskräcker icke-väsentliga resor till Afghanistan. Och det finns inga kommersiella flygningar. Turister måste resa den 150 mil långa, 10-timmarsresan från Kabul på en grusväg som vindar högt upp i de snötäckta Koh-i-Baba-bergen innan de doppar ner i den gröna Bamiyan-dalen. Den alternativa vägen styrs av Taliban, som kastades ut i en USA-ledd invasion 2001.

Men Gupta ser en långsiktig plan. "Det är inte så att vi startar programmet idag och imorgon kommer det massor av turister som kommer", sa han. "Men det bygger en bas."

För att vara säker är Bamiyan redan en framgångshistoria i tiden efter talibanerna.

Bamiyans åkrar är praktiskt taget fria från opiumvalmor och spränger av potatisväxter. Flera skolor har byggts, med flickor 45 procent av provinsstudenterna, upp från nästan noll 2001 under den fundamentalistiska Taliban. I stark kontrast har 590 skolor stängts i södra Afghanistan och 300,000 XNUMX elever har lämnats utan klassrum på grund av talibanattacker, enligt Associated Press.

Besökares historia
Och Bamiyan har turistinfrastruktur. Ända sedan den fantastiska sidenvägen som kopplade Rom till Kina har provinsen varit ett stopp för internationella resenärer från Alexander den store och Djengis Khan till första damen Laura Bush. I juni träffade första damen kvinnliga utbildningar vid en polisakademi och turnerade på ett barnhem.

Teabutikägare vid kanten av en sjö säger att på fredagar, den islamiska helgen, fylls parkeringsplatsen med dussintals bilar - de flesta tillhör picknick afghanska familjer.

Under de senaste åren kom de flesta turister att se två gigantiska statyer av Buddha, på 174 fot och 125 fot, som byggdes ett sekel före islamens födelse ur de röda sandstenklipporna för 1,500 år sedan. Vid den tiden var Bamiyan ett blomstrande centrum för buddhismen.

2001, på höjden av sin makt, använde talibanregeringen raketer och stridsvagnar för att förstöra de buddhistiska landmärkena, som de ansåg vara otrogna avgudar.

Nu vill Bamiyan ha sin historia tillbaka.

Tryck för att bygga om
Regeringen Habiba Sarabi - den enda kvinnliga guvernören i Afghanistan - säger att hon hoppas att minst en av Buddhastatyerna kommer att byggas om, ett svårt projekt som flera organisationer har erbjudit att finansiera, men det väntar fortfarande på godkännande från kulturministeriet. I Kabul är åsikterna delade om huruvida återställningen av Afghanistans historia från sjätte århundradet är ett lämpligt program.

Bamiyan har också Afghanistans första nationalpark, en zon på 220 kvadratkilometer runt Band-i-Amir - sex safirblå sjöar mitt i karga sandstenbadlands. Att ta sig dit tar dock en tre timmars bilresa i ett 4 × 4-fordon över en stenig väg mellan rostande slaktkroppar av sovjetiska stridsvagnar och tåliga 10,000 XNUMX fot höga berg som inte har rensats helt av landminor. Sarabi hoppas att en asfalterad väg en dag kommer att länka Kabul till Band-i-Amir.

"Turism kan ge mycket inkomst och mycket förändring i människors liv", sa hon.

Men Abdul Razak, som satt i den tomma restaurangen på sitt 18-rums tak av Bamiyan Hotel, säger att turismen har en lång väg att gå innan den blir verklighet. ”Bamiyan (säkerhet) är OK, men utanför Bamiyan är dåligt. Det viktigaste för turister är freden. ”

På en söndag nyligen njöt Pei-Yin Lew, en 22-årig australisk medicinstudent, av lugnet i Band-i-Amir-sjöarna i den nya nationalparken.

"En av de främsta anledningarna till att jag ville komma till Afghanistan var att se dessa sjöar", sade hon och stod ovanför strängen med lysande blå laguner. "Det är verkligen vackert här."

Afghanistan turism
Afghanistans politiska instabilitet har tagit en vägtull på sin framväxande turistindustri.

Sedan talibanernas fall 2001 har det inte funnits någon tillförlitlig statistik, men industrins tjänstemän är överens om att besökarna har minskat dramatiskt de senaste månaderna.

Bombningen den här månaden utanför den indiska ambassaden i Kabul som dödade 41 personer och en attack i januari mot huvudstadens enda femstjärniga hotell har minskat affären med 70 procent, enligt André Mann, grundare av Great Game Travel Co. i Kabul. som erbjuder skräddarsydda äventyrsturer.

”Saker kan förändras snabbt,” sa Mann. ”Vi har haft några bakslag. Vi är lite avskräckta, men vi hoppas på ett bättre 2009. ”

Amerikansk reserådgivning
Utrikesdepartementet fortsätter att varna amerikanska medborgare från att resa till något område i Afghanistan.

”Ingen del av Afghanistan bör betraktas som immun mot våld och potentialen finns i hela landet för fientliga handlingar, varken riktade eller slumpmässiga, mot amerikanska och andra västerländska medborgare när som helst.

"Det finns ett pågående hot mot att kidnappa och mörda amerikanska medborgare och icke-statliga organisationers (NGO) arbetare i hela landet."

sfgate.com