Trots krigsförsvagad infrastruktur är Libanons turism uppe

Libanon kallar sommarens turistsäsong den mest framgångsrika någonsin. Besökare flockade till Lazy B uspcale beach club som ägs av Georges Boustany. Men inflödet har så ansträngt landets krigsförsvagade infrastruktur att i slutet av augusti fick Lazy B bara cirka 12 timmars el om dagen, och även då var spänningen så låg att Boustany tvingades öka den med en dieseldriven generator. Klubben litade också på en privat källa eftersom kranvatten var opålitligt. "Det enda som fungerar är telefonen," sade Boustany snett.

Tre somrar efter krigföring mellan Israel och den islamiska militanta gruppen Hezbollah lämnade delar av Beirut i ruiner och turister krypade mot gränsen, huvudstadens strandklubbar, gallerior och restauranger var återigen fullsatta. Folkmassorna inkluderade många återvändande libanesiska utlänningar; turister från den konservativa Persiska golfregionen dras till Beiruts libertina atmosfär, fräsande nattliv och milt väder; och europeiska och amerikanska äventyrssökande.

Men infrastrukturproblemen orsakade av nationens decennier gamla våld och fred, liksom dess politiska dödläge, var uppenbara. En förlamad, splittrad stat, som har kämpat för att tillhandahålla till och med grundläggande tjänster till sina 4 miljoner medborgare sedan ett brutalt 15-årigt inbördeskrig slutade 1990, fick plötsligt rymma uppskattningsvis 2 miljoner besökare i slutet av detta år, upp mer än en halv miljon från det tidigare rekordet på 1.4 miljoner 1974.

Resultatet har varit längre strömavbrott, större vattenbrist och trafiklås som försämrar landets bekymmerslösa image och bromsar andra sektorer av ekonomin, även om säsongen avvecklades för den muslimska heliga månaden Ramadan.

"Jag ser många hyror på vägen, och trafiken har i grunden fördubblats, särskilt när det gäller Beirut", säger Boulos Douaihy, 30, en arkitekt vars dagliga pendling till huvudstaden nu tar dubbelt så lång tid. "Jag gillar inte riktigt atmosfären, men det är bra för landet."

Inbördeskriget och de polariserade, dåligt samordnade regeringarna under de efterföljande åren lämnade gapande hål i Libanons infrastruktur som aldrig reparerades helt, vilket under åren gav upphov till ett ad hoc-nätverk av olagliga internetleverantörer, privata elektriska generatormafior, sötvattentankfartyg och betjänad parkering.

"I Libanon finns det alltid ett alternativ", säger Paul Ariss, chef för det libanesiska syndikatet för restaurang- och kaféägare.

Men de extra kostnaderna kan vara en börda för företagare och höja priserna för kunderna. Även om denna sommar visade sig vara en lönsam för livsmedelsservicebranschen, sa Ariss, den nuvarande situationen är ohållbar. "Vi måste ta itu med det tills den nya regeringen bildas, och de börjar planera för något bättre", sa han.

Entusiasmen avtar för den sunnimuslimska miljardär Saad Hariris överhängande regering, vars USA- och Saudistödda koalition av partier bekräftade sin majoritet i valet i juni men har sedan dess drabbats av ett antal bakslag. Fördröjningen i kabinettets bildande inspirerade snedskämt om att Libanons bombastiska politiker var för upptagen med att skaffa in vinster för turism för att bilda en regering eller till och med slåss mot varandra.

Boustany, strandklubbägaren, var bara tacksam för att el och vatten var hans största bekymmer i sommar. Lazy B öppnade bara fem dagar innan kriget 2006 skadade mycket av Libanons redan svaga infrastruktur, inklusive ett kraftverk, som spillde massor av petroleum i Medelhavet.

Kriget följdes av två års stridighet mellan Hariris så kallade 14 mars koalition och den Hizbollah-ledda oppositionen, ett ansikte som nästan drog landet in i ett annat inbördeskrig. En överenskommelse i maj 2008 mellan Libanons krånglande fraktioner skapade en tuff inhemsk fred.

"Vi bevisar att om de ger oss politisk stabilitet, kan vi göra många saker," sade Boustany.

Under hela Libanons tumultiga förflutna har turismen varit en viktig inkomstkälla, främst från de miljoner libaneser som bor utomlands som besöker under sommaren. Fortfarande säger turisttjänstemän att regeringen spenderar lite för att marknadsföra Libanon utomlands.

Joseph Haimari, en rådgivare i turistministeriet, uppskattade att turismen bidrog med 7 miljarder US-dollar till Libanons ekonomi förra året, ungefär en fjärdedel av bruttonationalprodukten. Men utan en tillräcklig reklambudget sa han: "Vi litar på ... media för att få ut vårt budskap."

Trots utmaningarna, säger Haimari, är turismen bland de få branscher som kan tillhandahålla jobb för de lediga, okvalificerade ungdomarna som så ofta fastnar i landets politiska och sekteriska strider.

"Turismen bör listas som regeringens högsta prioritet", sa han. "Men vi behöver ordentlig infrastruktur - vägar, el, vatten - för att turismen ska kunna expandera."