Turistbedrägerier på Bangkok flygplats

Bangkoks nya internationella flygplats är inte främmande för kontroverser.

Byggdes mellan 2002 och 2006, under regeringarna av dåvarande premiärministern Thaksin Shinawatra, var öppningsdatumet upprepade gånger försenat.

Det har tappats av anklagelser om korruption, liksom kritik av konstruktionen och dålig kvalitet på konstruktionen.

Sedan, i slutet av förra året, stängdes flygplatsen av i en vecka efter att ha ockuperats av demonstranter mot regeringen.

Nu har nya anklagelser gjorts om att ett antal passagerare hålls kvar varje månad i taxfree -området misstänkta för snatteri och sedan hålls av polisen tills de betalar stora summor pengar för att köpa sin frihet.

Det var vad som hände Stephen Ingram och Xi Lin, två IT -experter från Cambridge, när de skulle gå ombord på sitt flyg till London natten till den 25 april i år.

De hade surfat i taxfree -butiken på flygplatsen, och senare kontaktades de av säkerhetsvakter som två gånger bad om att få söka i sina väskor.

De fick veta att en plånbok hade försvunnit och att Lin hade setts på en säkerhetskamera som tog ut den ur butiken.

Företaget som äger taxfree -butiken, King Power, har sedan lagt CCTV -videon på sin webbplats, som verkar visa henne stoppa något i hennes väska. Men säkerhetsvakterna hittade ingen plånbok på någon av dem.

Trots det togs de båda från avgångsporten, tillbaka genom immigrationen, och hölls på ett polis på flygplatsen. Det var då deras prövning började bli skrämmande.

Tolk

"Vi förhördes i separata rum", sa Ingram. ”Vi kände oss riktigt skrämda. De gick igenom våra väskor och krävde att vi skulle berätta var plånboken var. ”

De två placerades sedan i vad Mr Ingram beskriver som en "het, fuktig, illaluktande cell med graffiti och blod på väggarna".

Mr Ingram lyckades ringa en utrikesdepartementstelefon som han hittade i en reseguide och fick veta att någon i Bangkoks ambassad skulle försöka hjälpa dem.

Nästa morgon fick de två en tolk, en Sri Lankas medborgare vid namn Tony, som arbetar deltid för polisen.

De togs av Tony för att träffa den lokala polischefen - men, säger Ingram, i tre timmar var allt de diskuterade hur mycket pengar de skulle behöva betala för att komma ut.

De fick höra att anklagelsen var mycket allvarlig. Om de inte betalade skulle de överföras till det ökända Bangkok Hilton -fängelset och behöva vänta två månader för att deras ärende skulle behandlas.

Mr Ingram säger att de ville ha 7,500 pund (12,250 28 dollar) - för det skulle polisen försöka få honom tillbaka till Storbritannien i tid för hans mors begravning den XNUMX april.

Men han kunde inte ordna med att få överfört så mycket pengar i tid.

"Zig-zag" -schema

Tony tog dem sedan till en bankomat på polisstationen och sa till Lin att hon skulle ta ut så mycket hon kunde från sitt eget konto - 600 pund - och Ingram drog ut motsvarande 3,400 XNUMX pund från sitt konto.

Detta överlämnades tydligen till polisen som "borgen", och de fick båda att underteckna ett antal papper.

Senare fick de flytta till ett skumt hotell inom flygplatsens omkrets, men deras pass hölls och de varnades att inte lämna eller försöka kontakta en advokat eller deras ambassad.

”Jag kommer att titta på dig”, sa Tony till dem och tillade att de skulle behöva stanna där tills de 7,500 XNUMX punden överfördes till Tonys konto.

På måndagen lyckades de smyga ut och ta en taxi till Bangkok och träffade en tjänsteman på den brittiska ambassaden.

Hon gav namnet på en thailändsk advokat och, säger Ingram, berättade för dem att de utsattes för en klassisk thailändsk bluff som kallas ”zig-zag”.

Deras advokat uppmanade dem att avslöja Tony - men varnade dem också för att om de bekämpade fallet kan det ta månader, och de riskerar ett långt fängelsestraff.

Efter fem dagar överfördes pengarna till Tonys konto, och de fick lämna.

Mr Ingram hade missat sin mammas begravning, men åtminstone fick de ett rättshandling där det stod att det inte fanns tillräckligt med bevis mot dem, och utan åtal.

"Det var en upprörande, stressande upplevelse", sa han.

Paret säger att de nu vill vidta rättsliga åtgärder för att få tillbaka sina pengar.

"Typisk" bluff

BBC har talat med Tony och den regionala polischefen, överste Teeradej Phanuphan.

De säger båda att Tony bara hjälpte paret med översättning och höjde borgen för att hålla dem utanför fängelset.

Tony säger att ungefär hälften av £ 7,500 XNUMX var för borgen, medan resten var "arvoden" för borgen, för hans arbete och för en advokat som han säger att han rådfrågade för deras räkning.

I teorin, säger han, kan de försöka få borgen tillbaka.

Överste Teeradej säger att han kommer att undersöka eventuella oegentligheter i deras behandling. Men han sa att alla arrangemang mellan paret och Tony var en privat affär, som inte involverade polisen.

Klagomål till tidningarna här i Thailand gör det klart att passagerare regelbundet hålls kvar på flygplatsen för påstådda snatterier, och sedan tvingas betala mellanhänder för att vinna sin frihet.

Den danska ambassaden säger att en av dess medborgare nyligen utsattes för en mycket liknande bluff, och tidigare denna månad lyckades en irländsk forskare fly Thailand med sin man och en årig son efter att ha gripits på flygplatsen och anklagats för att ha stulit en eyeliner värd runt 17 pund.

Tony sa till BBC att han hittills i år har ”hjälpt” cirka 150 utlänningar i trubbel med polisen. Han säger att han ibland gör det utan kostnad.

Den brittiska ambassaden har också varnat passagerare på Bangkok Airport för att se till att inte flytta saker i taxfree -shoppingområdet innan de betalar för dem, eftersom det kan leda till gripande och fängelse.