LONDON - Med pundet vid nya nedgångar mot euron och dollarn i slutet av 2008 såg Storbritannien bra värde för det maltesiska paret Mario och Josanne Cassar. De köpte två resväskor för att få alla sina inköp hem.
"Det är nästan löjligt, de priser vi betalar", sa Mario när han och hans fru besökte St Paul's Cathedral i London.
De är inte de enda turister som dras till Storbritannien av mer än sevärdheterna i Big Ben, Stonehenge eller Shakespeares födelseplats. Ovanpå det svaga pundet ger branta rabatter som erbjuds av kontantbandade återförsäljare människor att handla.
"Boende är billigt, mat är billigt och vi har köpt massor av kläder", sa den 50-årige Mario.
Med Storbritanniens omvända ekonomi och räntorna som lägsta i historien var 2008 det svagaste året för pundet sedan 1971. Sterling föll 27 procent mot dollarn och euron fick 30 procent mot det för att få de två inom slående avstånd från paritet för första gången.
Storbritanniens valuta på tisdag nådde också en nästan 14-årig låg mot yenen.
Under den senaste månaden har Eurostar-järnvägstrafiken registrerat en ökning med 15 procent av passagerarna från Bryssel och Paris.
Men om Storbritannien håller på att bli en magnet för fyndjägare, möter britter utomlands minskande utgifter och vissa överväger billigare inhemska semestermål.
Industrin vill utnyttja denna trend för att marknadsföra Storbritannien som det ”mest värdefulla landet i västvärlden”.
Det har redan inlett en kampanj för att locka britter att stanna hemma och i april kommer en marknadsföring på 6.5 miljoner pund (9.4 miljoner dollar), med stöd av regeringen och industrin, att starta i ett försök att locka besökare, främst från länder i euroområdet och Nordamerika .
"Jag kan verkligen säga att det aldrig har funnits en bättre tid att besöka Storbritannien", säger Christopher Rodrigues, ordförande för den nationella turistbyrån VisitBritain, till Reuters.
"Vi måste dra nytta av pundets oöverträffade position", sa Rodrigues med den professionella optimistens ljusstyrka. "Det här är ett fantastiskt tillfälle att sälja Storbritannien."
Han citerade landets konst, kultur, sport, arv och landsbygd: mycket står på spel.
Turismen genererar 85 miljarder pund per år direkt för den brittiska ekonomin, 6.4 procent av bruttonationalprodukten eller 114 miljarder pund när indirekt verksamhet ingår - vilket gör det till landets femte största industri.
Huvuddelen av intäkterna - 66 miljarder pund - kommer från inhemska utgifter, så branschen behöver britter för att stanna hemma.
Kontantmedvetna britter utforskar billigare semestrar som camping: Camping och Caravanning Club sa att det har sett en 23-procentig ökning av bokningar för 2009 sedan november jämfört med samma period förra året.
"Vi förväntar oss att se mycket tillväxt", sade dess talesman Matthew Eastlake.
Men redan före kreditkrisen låg turismen i landet i undergång och underpresterade den globala genomsnittliga tillväxten, sade handelsorganet Tourism Alliance.
Det sa att Storbritanniens andel av de globala turistinkomsterna har minskat med nästan 20 procent under de senaste tio åren, och inhemska turismintäkter minskade med mer än 10 procent.
Nedgången utlöstes av ett utbrott av mul- och klövsjuka på brittiska gårdar 2001, som stängde mycket av landsbygden för besökare, och attacker mot Londons transportnät i juli 2005, medan brist på investeringar och tillgången på billiga utländska helgdagar lagt till problemet.
Dessutom har dåligt väder och ett långvarigt intryck av smutsiga hotell, dåligt värde och tjusig service inte hjälpt, sa VisitBritains Rodrigues.
Han erkände att besökare tvingats tåla misslyckanden med att tillhandahålla grunder som rena handdukar och service med ett leende och varnade för att tiotusentals jobb var i fara under lågkonjunkturen om inte standarderna höjdes.
"Vi är nu i en miljö där du måste göra kvalitet", sa han.
Rodrigues pekade också på förbättringar. Deprimerade stadsområden, som Liverpool, har sett förnyelse.
Den norra staden, känd över hela världen som hem för Beatles och fotbollsklubben Liverpool FC, ommärktes förra året som europeisk kulturhuvudstad.
Premiärminister Gordon Brown förra sommaren gjorde sitt för att främja brittisk turism, som semester i Suffolk, på östkusten, i motsats till sin föregångare Tony Blairs förkärlek för Italien.
Brittens intresse för att boka flyg till utlandet minskade med 42 procent under den första veckan i januari från samma period förra året, enligt webbaktivitetsmonitorn Hitwise.
Men det betyder inte att de kommer att stanna hemma.
"Det ser ut som om det svaga pundet sätter folk från att flyga till euroområdet och USA, och de tittar istället på destinationer med mer gynnsamma växelkurser", säger Robin Goad, forskningschef.
Association of British Travel Agents (ABTA), som representerar resebyråer och researrangörer, sa att Storbritannien fortfarande skulle möta hård konkurrens från billigare orter som Turkiet, Egypten och Marocko, som är attraktiva för britter på jakt efter sol och prisvärt.
"Även om pundet är svagt finns det länder utanför euroområdet där det finns en bra växelkurs", säger Sean Tipton, ABTA-talesman.
Men Dorleta Otaegui, 30, och hennes partner Inaki Olavarrieta, 30, från San Sebastian i norra Spanien - ett land som redan officiellt är i lågkonjunktur och med den högsta arbetslösheten i Europeiska unionen - kom till London speciellt för fynden.
"Vi är glada ... vi har mer pengar", sa Otaegui. "Saker här är väldigt, mycket billiga."
