Kulor ringer ut till jul i Betlehem

Betlehem, Palestina - "Jingle Bells" rann ut över Manger Square på söndag när Betlehem öppnade en julmarknad som den palestinska staden hoppas kommer att hjälpa till att täcka ett högt år för turism med en lönsam feststid.

”Det har varit ett utmärkt år,” sade Bethlehems borgmästare Victor Batarseh och prognostiserade 1.25 miljoner besökare i slutet av 2008 och noterade en halvering av den lokala arbetslösheten.

”Vi har inga tomma sängar. För två år sedan var alla hotell tomma. ”

Handeln med Jesu bibliska födelseplats förstördes när ett palestinskt uppror mot israelisk ockupation började 2000 - månader efter ett påvligt besök och tusentals firande tycktes låsa in en rosig framtid för Betlehem som en magnet för turister och pilgrimer i en region som glödde hoppas på fred.

Åtta år senare har förhoppningarna om en slutlig uppgörelse med Israel försvunnit, som de lappade kulhålen i Födelsekyrkan som vittnar om en fem veckors belägring 2002. Men en nedgång i våldet har frestat tillbaka turister som inte längre fruktar självmord bombare och pistolstridigheter brister ut på gatorna.

”Vi har bevittnat en återhämtning i turismen”, sa Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, den palestinska myndighetens turistminister när hon turnerade hantverk och festdekorationer som säljs från träbås på den tyska julmarknaden.

”Vi har satt Palestina tillbaka på kartan som destination,” tillade hon och noterade att hotellbeläggningen nu var över 70 procent jämfört med 10 procent för några år sedan.

Israelier tillskriver en del av den lugnet på gatorna i närliggande Jerusalem till att bygga hundratals kilometer väggar och stängsel runt Västbanken. Folk i Betlehem skyller på barriären för att avskräcka besökare, som måste passera israeliska militärkontroller för att nå staden.

”När vi kom såg vi vakttornet. Det är inte så bra för kristna, säger Kinga Mirowska, 24, från Krakow, Polen när hon gick mot platsen där kristna tror att Jesus föddes till Maria i en krubba eftersom Betlehems värdshus var fulla.

STRESS OCH BÖN

Khalil Salahat driver en souvenirbutik packad med olivträkorsfäst och krubbor. Till skillnad från många grannar, vars butiker förblir stängda även under adventssäsongen före jul, höll Salahat sig genom de magra åren men är inte på väg att förklara alla sina problem när världens lågkonjunktur vägrar:

"Det är bättre än förra året", sa han och såg också fram emot ett förväntat besök av påven Benedictus i maj för att få en boost.

”Men turisterna tror på israelerna - de är rädda för palestinierna och de lämnar sina pengar när de kommer hit. Det skulle vara bättre utan muren, ockupationen. ”

Det är en känsla som upprepas av palestinska tjänstemän.

"Om inte ockupationen slutar, kommer vi alltid att vara under ekonomisk stress och psykologisk stress", sade borgmästare Batarseh.

Daibes-Abu Dayyeh såg turism och fred sammanflätade: "Vi ser turismen som ett verktyg för att uppnå fred i det heliga landet ... och för att bryta isoleringen från omvärlden."

Ändå får många turister bara en flyktig glimt av det palestinska livet. Många föredrar att stanna i Jerusalem som drivs av Israel, 10 km (6 miles) bort. Växande antal östeuropeiska pilgrimer bussas in på virvelvindsutflykter från Egyptens vintersolresorter vid Röda havet, en fem timmars ökenkörning söderut.

Även med mer tid kan Bethelehem vara en förvirrande plats - en främst muslimsk stad där kallet till bön från moskén på Manger Square drunknade julsångerna som spelade för turisterna och där palmer och varmt solsken kontrasterade med den snötäckta jultomten. Claus siffror på försäljning på marknaden.

Men för många kristna är det fortfarande en rörande upplevelse.

"Det här är julens hem", säger Dennis Thomson, en amerikaner som arbetar i Jerusalem, som besökte på söndag.

”Det här är så viktigt för vår värld”, säger Violetta Krupova, en pensionerad rysk läkare från St Petersburg, som var synligt rörd när hon lämnade kyrkan där lokala präster vävde rökelse och skandade latin. "Jag har velat komma hit så länge."