En våg av kidnappningar i Mexiko har halverat antalet turister som besöker landets mest kända populära destination och lämnat utlänningar som arbetar i landet rädda för sina familjer.
En gång en hotspot för amerikanska turister har Tijuana, strax söder om USA: s gräns, sett besökarnas nivåer falla mitt i en nyligen våg av våldsbrott som inkluderar en oroande eskalering av kidnappningar, särskilt av amerikanska invånare.
Den tidigare turistfällan har sett besökarnas nivåer sjunkit med 50 procent under det senaste året, berättade Jack Doron, president för Tijuana Merchants Association, till San Diego Union Tribune. Det är bara en av en mängd mexikanska destinationer turister är alltmer försiktiga att besöka med tanke på våldsnivån i samband med organiserad brottslighet.
I januari varnade amerikanska tjänstemän resenärer till Mexiko om att vara extra försiktiga med tanke på att kidnappningar av amerikanska invånare nyligen ökat. Enligt FBI mer än fördubblades antalet bortföringar som involverade amerikanska medborgare och lagliga invånare längs Kaliforniens del av gränsen under 2007 och sedan november har det varit cirka sex per månad.
Sofistikerade och våldsamma mexikanska kidnappningsgrupper anses vara bakom bortföringarna, som vanligtvis riktar sig till offer från familjer som är rika nog att betala rejäla lösen.
"Det är en affär för dem", säger Darrell Foxworth, en FBI-specialagent i San Diego-divisionen. "De är involverade i ett antal kriminella aktiviteter och en är kidnappning för att det är lönsamt för dem så de arbetar som ett företag eftersom det genererar inkomst."
Offren var i allmänhet människor med ”familjeband eller affärsband” till Mexiko som gjorde täta resor från Amerika, sade han. ”Och gisseltagarna, bortförarna, anser att dessa människor har en viss mängd förmögenhet för att betala en lösen. Det verkar som om de inte tas slumpmässigt, det finns en viss övervakning eller föranalys i förväg. ”
Cirka 90 procent av fallen handlar om en medelklassfamilj utan kriminella band som bor i San Diego och angränsande samhällen.
Kidnapparna är beväpnade och klädda ofta i polis eller amerikanska invandrings- och tullverkställningsuniformer eller poserar som trafikansvariga för att dra över offrens bilar. Gisslan hålls "under en tidsperiod för att kräva en lösen" och utsätts ofta för "handlingar av brutalitet, tortyr, misshandel", sade Foxworth.
”De svälter också - vi hade en rapport där en person hölls i två veckor under vilken tid de handfängdes med händerna bakom sig hela tiden, kedjades på golvet och matade bara tre tortillor och vatten. Det är bara medvetslöst vad som har hänt med några av dessa människor. ”
Förutom det ökande antalet bortföranden var FBI också orolig för det faktum att några av kidnappningarna ägde rum på amerikansk mark, tillade herr Foxworth. "Grupper kommer över gränsen, bortför människor och tar dem tillbaka till Mexiko", sa han.
FBI kommer inte att avslöja beloppet för lösen som krävs och ibland betalas. Men i ett nytt fall krävde kidnapparna lösen på cirka 150,000 25,000 £ och 13,500 XNUMX £ för två kvinnliga fastighetsmäklare som bortfördes medan de visade en fastighet i södra Tijuana. Familjemedlemmar förhandlade om en betalning på £ XNUMX XNUMX och släppte pengarna på en plats i Tijuana, men offren befriades inte.
De hittades efter att polisen spårat fordonet som användes för att samla in kontanter och föraren ledde dem till ett hus där kvinnorna hölls.
I januari sa det amerikanska utrikesdepartementet att 27 amerikaner hade kidnappats i Mexikos norra gränsregion under de senaste sex månaderna och två av dessa gisslan hade dödats. Det varnade för att "amerikanska medborgare borde vara medvetna om risken med den försämrade säkerhetssituationen" längs gränsen till Mexiko.
Tony Garza, USA: s ambassadör i Mexiko, har skrivit till höga mexikanska tjänstemän som uttrycker sin oro över att växande narkotikarelaterat våld och kidnappningar i norra Mexiko skulle ha en chillande effekt på gränsöverskridande handel och turism. Han uppmärksammade det "ökade antalet mördade och kidnappade amerikaner under de senaste månaderna".
2007, enligt FBI, kidnappades minst 26 San Diego County-invånare och hölls för lösen i Tijuana och Baja California-samhällena Rosarito Beach eller Ensenada.
Nyligen varnade myndigheter vid San Diego State University studenter att "överväga det senaste våldet" innan de reser söderut för månadens vårresa.
På måndagen inleddes en sju timmars pistolstrid när soldater och federala poliser riktade sig mot medlemmar i en kidnappningsring vid ett hus i ett exklusivt Tijuana-kvarter. En misstänkt dödades och ett kidnappningsoffer befriades, sonen till en framstående affärsman, som hölls kvar på fastigheten.
Regionens ökande våld kommer trots ökade ansträngningar från amerikanska och mexikanska myndigheter för att slå ner på organiserad brottslighet, som inkluderar landets massiva och blodiga narkotikahandel.
telegraph.co.uk
