Törstig Cypern ser till golf för att rädda turismen

NICOSIA - Cypern förvandlas till nästan öken på sommaren och räknar med avsaltning för att tillhandahålla gröna fairways för golfare och rädda landets oroliga turistindustri.

Men miljöaktivister fruktar effekten av att bygga ett dussin fler avsaltningsanläggningar så att antalet golfbanor på ön kan multipliceras från tre till 17.

För att klara allvarlig torka - som såg att Cyperns reservoarer torkade ut i år - är östra Medelhavsområdet en av de största producenterna av avsaltat vatten i Europa tillsammans med Italien och Spanien.

”Golfbanans projekt är ur funktion! Målet är inte att tjäna cypriotisk turism utan affärsutveckling och utvecklare, protesterade Costas Papastavros, en tjänsteman inom jordbruks- och naturresurser.

"Och för att kunna tjäna denna utveckling behöver vi en hel del extra vatten och energi," sa han vid en klimatförändringskonferens i Nicosia.

Regeringen säger ”det kommer att finnas en avsaltningsanläggning för varje golfbana och att de kommer att begära förnybara energikällor. Men det finns ett gap mellan teorin och praktiken, säger Papastavros.

Han beräknade att cirka 30 miljoner kubikmeter (en miljard kubikfot) vatten kommer att behövas för golfbanorna, jämfört med befolkningens årliga behov av 85 miljoner kubikmeter (nästan tre miljarder kubikfot) dricksvatten.

Under det senaste året, med reservoarer som förvandlats till uttorkade smutsskålar under sommaren med låg nederbörd, har vatten till hushållen ransonerats, med elförsörjningen endast tre halvdagar i veckan.

Men den vänstra regeringen av president Demetris Christofias pressar framåt med räddningsplanen för golfbanor som initierades av den tidigare administrationen, och regeringen röstade för att godkänna projektet i december.

Cypern räknar med intäkter från sin turistsektor, hotad av den globala ekonomiska krisen, för 15 procent av sin bruttonationalprodukt.

Den globala kreditpressen i det lågkonjunktur som drabbats av Europa får skulden för nedgången på den lokala turistmarknaden, med minskningar med 14.2 procent under de första två månaderna 2009.

”Bokningarna för 2009 kommer långsamt in och antalet minskar jämfört med samma period förra året”, sade turistminister Antonis Paschalides och tillade att 2008 också var ett svårt år för Cypern.

Hotellbokningar sägs vara cirka 25 procent lägre under sommaren, och regeringen förväntar sig en totalt sett 10 procent minskning av ankomsterna vid slutet av året.

Paschalides sa att golfbanor skulle göra det möjligt för Cypern att vinna nya marknader och att förlänga turistsäsongen från den traditionella sommartiden sol, hav och sand.

"Vattenmängden som behövs för bevattning av golfbanorna kommer att produceras av avsaltningsenheter som kommer att arbeta med förnybara energikällor", sa han.

"Med detta beslut kommer vattenbalansen på Cypern inte att störas samtidigt som användningen av förnybara källor kommer att öka."

Miljöaktivister är inte övertygade om att en sådan expansion inte kräver bränsleeldad energiproduktion och utsläpp av koldioxid som driver den globala uppvärmningen.

"Vi är starkt emot detta projekt", säger Christos Theodorou, som är chef för Federation of Environment and Ecological Organisations på Cypern.

"Vår främsta anledning är den miljökostnad som är oundviklig när det gäller energin att producera vatten genom avsaltningsanläggningar, förändringarna av vilda djur, användningen av kemisk gödning och förorening av underjord."

Dessutom, "varje golfbana är inte begränsad i areal, vilket innebär att de kommer att omges av lyxiga villor och annan infrastruktur som restauranger, hotell och pooler," sade han.

Theodorou sa att tekniken för användning av förnybar energi inte var tillräckligt avancerad för att hålla jämna steg med en sådan tillväxt, medan miljömedvetenheten bland befolkningen också var utanför internationellt tempo.

”På Cypern ägnar vi inte mycket uppmärksamhet åt miljöfrågor”, säger Papastavros. ”Politiker är under press från rika människor som vill ha en sådan utveckling. Huvudfrågan här är ... (byggnad) lägenheter. ”

Regeringen har godkänt mer än 350 miljoner euro (440 miljoner dollar) i stimulansåtgärder för att avvärja arbetstillfällen i de viktigaste turist- och byggsektorn som tillsammans bidrar med 30 procent av BNP.

På grund av oro för att den globala finanskrisen kommer att utlösa lägre turistintäkter reviderade finansministeriet sin BNP-tillväxtprognos nedåt till 3.7 procent för 2008 och en långsammare 2.1 procent för i år.

Europeiska kommissionen uppskattar Cyperns tillväxt närmare en procent.