Coco de mer palm av Seychellerna är legenden. Dess frön - de största och tyngsta i världen - trodde en gång att de skulle växa på träd under Indiska oceanens vågor och att de hade stora helande krafter. Även när det senare visade sig att handflatan växer på torr mark uppstod ny folklore: För att producera detta utsäde omfamnar manliga och kvinnliga växter varandra på en stormig natt, eller så går en lokal historia.
Legenderna kan vara just det, men handflatan har fortfarande ett unikt tilltal. "Coco de mer är den enda karismatiska växten som kan konkurrera med jättepandaen eller tigern", säger Stephen Blackmore vid Royal Botanic Garden Edinburgh, Storbritannien. Nu visar sig vetenskapen bakom den karismatiska palmfrön vara lika fascinerande.
Så hur producerar en växt som växer i jord av dålig kvalitet på bara två öar rekordfrön som når en halv meter i diameter och kan väga cirka 25 kilo?
De fann att bladen endast har ungefär en tredjedel av kväve- och fosforhalterna i bladen från andra träd och buskar som växer på Seychellerna. Innan gamla blad kastas drar handflatan effektivt ut de flesta näringsämnen från dem och återvinner dem. Att investera så lite i lövverket innebär att handflatan har mer att investera i sin frukt.
Vårdande förälder
Men det är inte det enda sättet som lövverket hjälper till att öka fruktens tillväxt. De enorma, veckade löven är anmärkningsvärt effektiva för att dränera vatten ner i bagageutrymmet under regn. Kaiser-Bunbury och hans kollegor visade att denna ström av vatten också plockar upp allt näringsrikt avfall på bladen - döda blommor, pollen, fågelavföring och mer - och tvättar det ner i jorden omedelbart runt palmens bas. Följaktligen var kväve- och fosforhalterna i jorden 20 centimeter från stammen minst 50 procent högre än i jorden bara 2 meter bort.
Blackmore har sett från första hand hur effektivt bladen kanaliserar vatten - bättre än vissa takrännor på lokala byggnader, säger han. "Men att tänka på det i termer av inte bara vattenflöde utan näringsämnen var ett mycket viktigt tankesprång och lägger mycket till förståelsen för detta fantastiska träd," tillägger Blackmore.
Hans Lambers vid University of Western Australia i Crawley, som studerar hur växtarter har anpassat sig till otroligt låga fosfornivåer i jord i sydvästra Australien, säger att de näringskanaliserande bladen av coco de mer är en "helt annan strategi" .
Upptäckten är kopplad till en annan anmärkningsvärd sak med handflatan: den verkar vara unik i växtriket när det gäller att ta hand om plantorna efter att de grodd. Många träd har utvecklat frön som färdas - i vinden eller i tarmen hos ett djur - så att plantor inte tävlar med sin förälder om samma resurser. Strandad på två öar och inte kan flyta, reser coco de mer frön vanligtvis inte så långt.
Men forskarna fann att plantorna drar nytta av att växa i skuggan av föräldern, eftersom de har tillgång till den mer näringsrika jorden där.
"Det är precis det som fascinerade mina kollegor och mig mest med Lodoicea", säger Kaiser-Bunbury. "Vi känner inte till någon annan [växt] art som gör detta."
Pesky syskon
Detta förklarar fortfarande inte varför fröna är så stora. Enligt en teori måste vi gå tillbaka till dinosauriernas döda dagar för en förklaring. För ungefär 66 miljoner år sedan förlitade palmens förfäder form troligen att djur sprider sina relativt stora frön - men den förlorade kanske denna mekanism när den kontinentala skorpan som inkluderar Seychellerna bröt sig loss från det som nu är Indien och isolerade palm .
Detta innebar att plantorna var tvungna att anpassa sig till att växa i sina föräldrars dystra skuggor. Eftersom de stora fröna innehöll en god mängd näringsämnen var plantorna redan väl rustade för att göra det och slutligen överträffade de flesta andra trädarter i ekosystemet: till denna dag är coco de mer-palmer den dominerande arten i sina skogar.
Under de ovanliga förhållandena i skogar som domineras av en enda art drev syskonkonkurrens - snarare än konkurrens mellan arter - evolutionen, säger Kaiser-Bunbury. Detta innebar att handflatan gradvis växte större och större frön för att ge plantorna en ännu större näringsreserv för att öka chanserna att överleva mot sina kusiner.
Kevin Burns vid Victoria University i Wellington, Nya Zeeland, studerar hur växter utvecklas på isolerade öar, som Seychellerna, och säger att coco de mer verkar följa ett allmänt evolutionärt mönster. ”Växter tenderar att utveckla stora frön efter att de koloniserat isolerade öar, och öväxtarter har ofta mycket större frön än sina släktingar på fastlandet”, säger han. "Stora frön innehåller i allmänhet mer konkurrenskraftiga plantor."
Coco de mer palm har dock inte gett alla sina hemligheter än. Exakt hur de kvinnliga blommorna - den största av någon palm - pollineras är fortfarande ett mysterium. Blackmore misstänker att bin är inblandade, men andra forskare tror att ödlor kan överföra pollen från hanträdens 1.5 meter långa, falliska katter. Lokal legend föreslår emellertid att manliga träd faktiskt sliter sig från marken på stormiga kvällar och låser in en passionerad köttslig omfamning med kvinnor. Det är den typen av berättelse som ökar palmens lockelse.
Källa:- New Scientist - Journalreferens: Ny fytolog,
