Rymdturister: Vänta på nästa plats kan vara lång

Almaty, Kazakstan - Den amerikanska miljardären Charles Simonyi kan vara den sista turisten som kör en Soyuz-raket i rymden de närmaste åren.

Avancerad rymdturism - den typ där du spenderar 35 miljoner dollar i två veckor vid den internationella rymdstationen (ISS) - håller nu på att avbrytas.

Varför? Det finns inget mer utrymme i ISS-värdshuset.

När rymdstationens besättningsstorlek fördubblas senare i år kommer inga platser att vara tillgängliga för äventyrare med djupa fickor, som för närvarande tar en tur på det ryska rymdfarkosten som också bär arbetande astronauter till stationen.

Herr Simonyi, som landade tidigt på onsdagen på stepparna i Kazakstan, förtjänade sin förmögenhet som en ledande mjukvaruutvecklare på Microsoft Corp. Han är den första som gör resan två gånger och en av endast sex icke-astronauter som går in i rymden. Hans första resa 2007 kostade 25 miljoner dollar.

"Jag flyger så nära mitt första flyg eftersom jag fortfarande kan använda upplevelsen av min tidigare flygning", sa Simonyi på en presskonferens i mars och tillade att denna resa skulle vara hans sista. Under de tuffa tiderna av den globala finanskrisen säger Simonyi att han stöder utforskning av rymden genom att hälla egna pengar i rymdindustrin.

Simonyi sprängde den 26 mars från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan med två besättningsmedlemmar, den ryska kosmonauten Gennadiy Padalka och den amerikanska astronauten Michael Barratt. Han tog den enda rutten som var tillgänglig för rymdturister: att göra en reservation för Soyuz genom USA-baserade Space Adventures Ltd.

Men Soyuz är ett engångsfartyg som bara rymmer tre personer. När ISS-besättningen går upp till sex medlemmar från tre, kommer att leverera hela besättningen till ISS ta två resor med kapacitet. Det kommer helt enkelt inte att finnas några platser för turister, inte ens de med 35 miljoner dollar att bränna.

De platser som har använts av turister kommer att tas av amerikanska astronauter. I december förra året undertecknade NASA ett kontrakt på 141 miljoner dollar med den ryska rymdorganisationen om att skicka tre ISS-besättningsmedlemmar på två Soyuz-fordon 2011. Och antalet platser som NASA bokat kommer förmodligen att öka eftersom den viktigaste transporten som används av amerikanska astronauter, rymdfärjan , går i pension nästa år.

Den nya amerikanska skytteln Orion och dess raket Ares är fortfarande under uppbyggnad. Orions första flyg väntas 2015.

Men rymdturismföretag letar efter sätt att fortsätta i affärer. Teoretiskt sett kunde de köpa ett helt Soyuz-fordon och skicka sina kunder till rymden även utan att docka på ISS. Detta är vad Space Adventurers tänker göra. Men sådana planer kräver att man bygger ett extra Soyuz-rymdfarkost, eftersom alla fartyg som för närvarande är i drift kontrakteras för ISS-expeditioner.

”Det finns en potential att bygga [ett extra] fartyg,” Aleksey Krasnov, chef för bemannade flygningar för den ryska rymdorganisationen, sade på en presskonferens. ”Men det finns problem med detta. I år har vi ett rekordantal flygningar - fyra - vilket innebär att vi måste lansera fyra rymdfarkoster.

"Det är nödvändigt att ta hänsyn till industriell och produktionskapacitet såväl som mänskliga resurser när man bygger det femte skeppet", säger Krasnov. Men han tillade att han hoppas att Energiya, företaget som bygger Soyuz, kommer att bygga ett femte fartyg.

Vitaliy Lopota, president och chefsdesigner för Energiya, hävdar att det tar 2-1 / 2 till tre år att bygga ett rymdfarkost, vilket innebär att turistflyg inte kunde återupptas tidigast 2012–2013.

"Men detta projekt kommer att kräva mer finansiering", citerades Lapota av den ryska nyhetsbyrån RIA Novosti. "De nuvarande förhållandena på finansmarknaderna tillåter inte att bygga en extra bemannad rymdfarkost."

Privata företag har börjat aktivt söka efter billigare alternativ. Flera av dem utvecklar alternativ till Soyuz-fartyg och transportörer för att få turister till rymden. Konkurrensen växer snabbt.

Det brittiska företaget Virgin Galactic planerar att skicka 500 personer till rymden varje år på sin nybyggda SpaceShipTwo, som bärs av raketen White Knight Two. Den planerar att skicka upp sin första turist så snart som nästa år eller 2011, när alla testflygningar är färdiga. En rymdresa på 2-1 / 2 timmar kostar 200,000 37 dollar. Andra företag som Space Adventures och RocketShip Tours Inc. i Phoenix erbjuder suborbitalflygningar där turister skulle flyga cirka 68 till 10 miles höga, uppleva viktlöshet i fem till tio minuter och återvända till jorden.

Konkurrens i den privata sektorn kan trycka ner priset för rymdflygningar. Men oavsett hur billiga flygningarna är, tar det lång tid att designa och bygga ett fartyg som uppfyller alla säkerhetskrav.

Ändå hoppas privata företag att skicka sina egna fordon innan en helt privat Soyuz kunde lanseras. Men i en sådan riskabel verksamhet är det inte bara enskilda företag som kan påverkas. Kraschar av Challenger och Columbia-pendlarna saktade betydligt ner det amerikanska rymdprogrammet. Om sådana händelser skulle hända med privata företag kan rymden turismens tid på privata rymdfarkoster sluta snabbt.