Det sägs ofta att det finns möjligheter under motgångar. Teknik kommer utan tvekan att vara en av mottagarna av de senaste kontrollåtgärder som tillkännagavs av Sydafrikas president Cyril Ramaphosa för att innehålla spridningen av COVID-19 koronavirus.
Medan det har funnits många forum och artiklar som diskuterar behovet av Sydafrika (SA) att gå in i den fjärde industriella revolutionen och använda artificiell intelligens (AI) och teknik, har antagandet gått långsamt av olika anledningar, till exempel rädslor relaterade till jobbförluster och integritetskonsekvenser. En kris som den nuvarande pandemin har dock orsakat ett betydande upptag av teknik.
Ett exempel på användning av teknik är användningen av AI för att analysera massan av vetenskapliga artiklar publicerade på COVID-19 för att göra det möjligt för forskare att bättre analysera och förstå viruset.
AI kan också användas för att hantera viruset direkt. Till exempel startar hälsotekniska nystartade företag med medicinska chatbots algoritmer för att möjliggöra screening av människor för att ge råd om de ska utvärderas för infektion för att lindra trycket på hälso- och sjukvården. Andra befintliga mobilappar (som Vula) utvecklas för att hjälpa medicinska remisser och se till att medicintekniska produkter och donerad utrustning når vårdinrättningar i behov.
På affärssidan hör konsumentindustrin, särskilt hotell, restauranger, barer, kasinon och återförsäljare, till de sektorer som drabbas mest av regeringens begränsningar av handeln och allmänhetens rädsla för trånga utrymmen.
Den 18 mars tillkännagav Sydafrikas regering att alla konsumtionslokaler som säljer sprit, inklusive restauranger, tavernor och klubbar, antingen ska stängas omedelbart eller bara sälja mellan vissa timmar och kanske inte har fler än 50 personer i lokalerna kl. när som helst. Dessa anläggningar måste också tillhandahålla minst en kvadratmeter golvyta per person. Begränsningar av kapaciteten kommer att vara svåra för många företag att möta - men de måste hålla sig flytande och undvika arbetsförluster.
Dessa industrier måste anpassa sina affärsmodeller för att överleva. Att diversifiera sina produktsortiment, ersätta lokalt besök med besök på webbplatser och samarbeta med logistikföretag för hemleveranser kan vara lämpliga teknologiledade lösningar. Tekniska möjligheter kan vara lika sofistikerade som att använda robotar för att ta emot beställningar och använda drönare för leveranser. Många länder har liknande begränsningar och rapporterar en kraftig ökning av kunder som handlar hemifrån. I en varningsvarning den 20 mars sa Marks & Spencer i Storbritannien att de förväntade sig en kraftig ökning av hemleveranser av livsmedel, även om hem- och klädföretagen förväntade sig "en långvarig nedgång." Dess produktmångfald skulle ge den mer motståndskraft än en enskild sektor, tillade den.
Ett amerikanskt företag som tillhandahåller data om appar, Apptopia, rapporterade i mitten av mars att de genomsnittliga dagliga nedladdningarna av sina appar från leveransföretag som Instacart, Walmart Grocery och Shipit hade ökat med mellan 124% och 218% jämfört med de dagliga genomsnittet i Februari.
Sydafrikanska företag kommer att dra nytta av att utveckla agila webbplatser och mobilappar och uppmuntra kunder att använda dem. Detta kommer dock mer än troligtvis att innebära utveckling av IP-partnerskap mellan återförsäljare och logistikföretag som kräver skydd och reglering av IP.
Även om tekniken medför betydande fördelar finns det också vissa risker att vara medvetna om.
Det är viktigt att företag uppskattar att antagande och användning av AI i ett företag sannolikt kommer att innebära både utveckling av IP och användning av IP som utvecklats av tredje part, till vilka licensavgifter ska betalas. Avtal som identifierar IP, reglerar äganderätten till den IP och dess användning kommer därför att vara av yttersta vikt om ett företag ska implementera och kommersialisera den IP framgångsrikt.
En annan potentiell fallgrop kan uppstå när en återförsäljare samarbetar med ett logistikföretag, till exempel för att skapa ett nytt företag. I så fall kan det uppstå tvister om vilket företag som skapar IP, i vilken proportion och vad som händer med IP om förhållandet går sönder. Om parterna misslyckas med att reglera dessa aspekter, kan tvister vara det olyckliga kostsamma resultatet.
Härav följer att ett företag som planerar att diversifiera sig i nya leveranskanaler måste överväga vilka steg det behöver ta proaktivt för att skydda sitt varumärke och tillhörande innovationer eller uppfinningar eller nya tjänsterbjudanden och produkter.
Covid-19-viruset har lanserat oss alla i hjärtat av den fjärde industriella revolutionen. Även om teknik kan vara nyckeln till att överleva de nuvarande utmaningarna, skulle företag rekommenderas att söka vägledning kring det nödvändiga IP-skyddet för att säkerställa att de kommersiella rättigheterna förblir sina.
