Sydafrika drar nytta av ekoturister

NIEUWOUDTVILLE, Sydafrika - Våren har anlänt till de avlägsna ökenmarkerna i Sydafrikas norra udde, vilket ger en spektakulär utställning av vildblommor och en vital boost till ett av landets fattigaste områden.

Den torra Karoo drar nytta av sitt unika landskap och lockar naturälskare som söker mer än landets berömda lejon, elefanter och noshörningar.

I takt med att rädslan över klimatförändringarna växer har regionen också sett en tillströmning av turister som vill bevittna skådespelet av rädsla för att förändrade regnmönster en dag kan döda blommorna i denna känsliga miljö.

”Vi pratar om biljoner och biljoner och biljoner blommor. Vi sitter inte på en nationell skatt utan en internationell skatt, säger den lokala blomsexperten Hendrik Van Zijl.

En liten vind ser fält av vildblommor dansa ihop, en mängd färger som kommer våren och förvandlar det vanligtvis karga landskapet till en matta av vad Van Zijl kallar världens "finaste område för blommor."

Turismen blir livsnerven i landets största och mest glesbefolkade provins, dominerad av halvöken Karoo, där fem distinkta ekologiska zoner ligger inom slående avstånd från varandra.

En bilresa här går från varmt till kallt, från frodigt till dammigt, över bara några kilometer.

Regionen ses som ett ”betydelsefullt och hotat globalt centrum för växtdiversitet”, enligt en provinsiell miljörapport.

Det beror delvis på att regionen är så avlägsen. Nordkappens kust ligger cirka 1,000 kilometer från provinsens huvudstad Kimberley, nästan lika långt från landets ekonomiska centrum Johannesburg.

Van Zijl säger att den växande medvetenheten om bevarande och klimatförändringar har fört in nya typer av turister.

”Turister som kommer hit ställer nu mer sofistikerade frågor. Du har ingen aning om vad klimatförändringar och bevarande har gjort för att göra detta till en internationell destination, säger han.

Närliggande gård Matjiesfontein hävdar att de har samlat de flesta sorterna av inhemska lökar och marknadsför arter från detta område och deras många hybrider runt om i världen.

Detta område befolkades en gång av vilt och San Bushmen, följt av några av de första europeiska bosättarna i landet. Nu ger Namaqualands orörda vyer livsviktig sysselsättning för lokalbefolkningen med få andra alternativ.

”Jag föddes här på en gård, jag trodde aldrig att blommor skulle kunna göra en sådan skillnad”, säger 57-årige Ann Basson, som arbetar på ett lokalt pensionat och kommer ihåg att hon skickades för att plocka blommor till middagsbordet och aldrig drömde de skulle en dag stödja henne.

Den växande turistnäringen har också gjort lokalbefolkningen mer medveten om förändringarna i deras miljö, eftersom de skiftande regnen påverkar blommasäsongen.

Med en minskning av vilt har fårbönderna börjat spela en viktig roll genom att använda sina djur för att beta på invasiva gräs som annars skulle komma över blommorna.

"Med intelligent gårdshantering och bete har vi kunnat skapa detta spektakel", säger Van Zijl.

Som den enda provinsen utan en stadion som lockar besökare till fotbolls-VM 2010, hoppas lokalbefolkningen att den unika extravagansen för blommor kommer att locka utlänningar som är angelägna om att våga utanför allfartsvägarna.

"Du måste förstå att vi är den största provinsen, men vi får den minsta delen av vilken budget som helst", säger provinschefens turistchef Peter McKuchane till AFP.

En gång beroende av gruvor som nu faller ur drift är turismen den största bidragsgivaren till provinsens ekonomi, sa han.

"Så på grund av det faktum att vi har så stora avstånd mellan våra städer och gruvdrift har minskats, blir turism en mycket viktig del av våra liv," sa McKuchane.

"Grön turism håller på att bli orolig vart du än går."