Soldater beväpnade med raketkastare och bulldozrar räddar en skyddad skog

Det var ett brutalt slut på ett långsiktigt problem. Inför dilemmaet att försöka rädda en skyddad skog, som hade blivit hem för tusentals människor, vände sig Elfenbenskustens regering till våld.

Soldater, några beväpnade med raketskjutare och bulldozrar, skickades in för att återta Niegre-sydvästra skogen.

I en snabb operation förra månaden rasade armén helt den lilla staden Baleko-Niegre, undanstoppad i den tropiska skogen i Sassandra-regionen, cirka 360 kilometer väster om den kommersiella huvudstaden Abidjan.

Lite sparades: tegelhus och lerhutor planades ut och den lokala skolan, kyrkan och marknadsplatsen rivdes. Läger djupare in i skogen förstördes också.

Regeringen säger att operationen var att bevara Elfenbenskustens skogsmark från olagligt utnyttjande av människor, ofta jordbrukare, som hukar marken.

"Regeringen har beslutat att ta tillbaka kontrollen över sina skyddade skogar, som gled bort från den i tio år", sa vatten- och skogsminister Mathieu Babaud Darret.

Evakueringen i juni tros ha lämnat minst 20,000 XNUMX människor som bott på landet i flera år utan hus och sysselsättning.

"Vi hade ockuperat den skyddade skogen på jakt efter mat", berättade den lokala bonden Raymond N'Dri Kouadio för AFP.

De som hade flyttat till skogen hade gjort det för att odla kakao, av vilken Elfenbenskusten är världens ledande producent.

Leon Koffi N'Goran, en man i 80-talet som bodde i Niegre-skogen i 28 år, erkände att byborna var engagerade i "hemlig" aktivitet.

Men evakueringen var "brutal och överraskande", sa han.

Många av dem som tvingades fly flyger över mer olycksbådande övergrepp.

Soldaterna "våldtog till och med tjejer och de tog från mig två motorcyklar, 800,000 1,200 CFA-franc (1,600 XNUMX euro, XNUMX XNUMX dollar)", sa en invånare.

Påståenden om våldtäkt har nekats av myndigheter i den västafrikanska staten.

Skogsskydd: "en prioriterad fråga"

Regeringen säger att den agerade som en del av en politik för att återfå kontrollen över skyddad skogsmark, olagligt utnyttjad under ett decennium av uppror och krigföring som kulminerade i våld efter valet 2010-11 som krävde 3,000 liv.

Under åren av problem började många människor bo i skogarna och ignorerade regeringsförbudet som täckte områden rik på växt- och djurliv.

Ibland ”privatiserar” lokala krigsherrar hela zoner för att utnyttja sina resurser.

Darret är övertygad om att det är dags att agera för att förhindra ”missbruk och olagligt utnyttjande” av cirka tre miljoner hektar kvarvarande skog i Elfenbenskusten.

Skogsskyddet har sjunkit drastiskt sedan 1960-talet, då det stod på 16 miljoner hektar. Avskogning har i stor utsträckning skylts på timmerhandeln och kakaosektorn.

Den ivorianska regeringens önskan att skydda sina skogar verkar ha stöd i Europa.

"Det olagliga utnyttjandet av skogar är en prioriterad fråga för Elfenbenskusten", säger Thierry de Saint Maurice, chef för Europeiska unionens delegation i landet.

Han tillade att skogsbruksförvaltningen utgör stora utmaningar i frågor som rör "styrning" och bad om "fler regler och mer respekt för regler".

Naturvårdsexperter säger att exploatering av skogsbruk har hjälpt av korruption på regeringsnivå.

”Korruption sprider sig som koldbrand bland tjänstemän från vatten- och skogsbruket”, sade Paul N'Goran, som arbetar för NGO Action for the Conservation of Biodiversity in Elfenbenskusten.

N'Goran hävdar att många avdelningsarbetare ”har sålt, utan att vara oroliga, hundratals hektar, till och med hela skogsdomäner” till politiker och chefer inom träindustrin.

Myndigheter har sagt att de kan försörja folket i Niegre som förlorade sina hem, även om det är oklart hur.

Många av byborna har sedan dess sökt tillflykt i andra bosättningar, ofta hos släktingar.

Nu fruktar människor som ockuperar andra skyddade skogar också för sin framtid.

Vid Moussadougou, en annan stor by byggd i skogen i Monogaga, väster om Sassandra, fruktar invånarna att bulldozrarna kommer att komma åt dem nästa.

"Om vi ​​jagas ut finns det bara en sak kvar för mig: att vänta på min död", säger 70-årige Moussa Diaby