Med en skrynklig skjorta med knappar och något lite smutsigare än klockan fem, har restauratören Faysal Debeis en trötthet om sig. Och det borde han - han kommer från Sierra Leone.
Debeis och hans landsmän är sju år borttagna från ett decennielångt inbördeskrig som krävde minst 50,000 2 liv, skadade permanent en halv miljon människor och förvandlade 2006 miljoner fler till flyktingar. Konflikten lämnade världen förskräckt med bilder av uppdelade lik och inspirerade tarmkrossande film från XNUMX "Blood Diamond" med Leonardo DiCaprio i huvudrollen.
Men med landet relativt stabilt för första gången på decennier, är Debeis också en av många Sierra Leoneans som hejar framväxten av en osannolik industri: turism.
Sierra Leone, en liten västafrikansk nation på 6 miljoner, skulle ha anslutit sig till Somalia ovanför Forbes lista över världens farligaste länder så sent som 2002. Idag är nationen säkrare, men tack vare en hög inflation på 8 procent, en mikroskopisk bruttonationalprodukt på 2 miljarder dollar, en dystra förväntad livslängd på 41 och omfattande brott mot de mänskliga rättigheterna, ligger Sierra Leone sist i FN: s index för mänsklig utveckling.
"Jag älskar fortfarande det här landet", säger Debeis, 40-årig ägare till strandrestaurangen Chez Nous i Freetown, landets huvudstad.
Sierra Leone har också sin andel av utländska boosters. 2006 förklarade Lonely Planet: "Det kommer inte dröja länge innan Sierra Leone tar sin plats i Europas förpackade strandsemester."
Tre år senare verkar det som om reseguiden hade rätt.
”Nyligen har små grupper börjat komma”, säger Fatmata Abe-Osagie från Sierra Leones National Tourist Board. "Vi tänker ommärka Sierra Leone som ett turistmål."
En långsam men stadig start
Dragen av vidsträckta vita sandstränder, frodiga djungler och kanske en överutvecklad känsla av äventyr, 3,842 27 utlänningar semestrade i Sierra Leone förra året, en ökning med 10.5 procent. Det är fortfarande knappa 550 besökare per dag (den lilla karibiska ön St. Barths får XNUMX), men det är en start. Förra årets siffra är mer än tre gånger så många besökare som kom till landet för ett decennium sedan.
"Sierra Leone har definitivt potential att bli ett turistmål", säger Erica Bonanno, 24, en New Jersey-infödd som arbetar i Freetown på en ideell organisation som heter Search for Common Ground. "Naturligtvis finns det försiktighetsåtgärder du måste vidta, som att inte gå ensam på natten eller att lämna värdesaker olåsta, men jag har aldrig känt att jag var i fara."
Den relativa freden under de senaste åren är något av en avvikelse i Sierra Leones historia.
1787 förde britterna 400 befriade slavar till "provinsen av frihet" med avsikt att upprätta en utopisk koloni. Många av de första bosättarna dödades snabbt av sjukdomar och fientliga infödingar. Resten kolliderade ständigt med både brittiska och inhemska stammar tills Storbritannien beviljade Sierra Leone självständighet 1961.
Då hade gruvarbetare redan börjat hitta fröer av galenskap begravda i landets varma smuts: diamanter. Från deras upptäckt på 1930-talet upp till 70-talet kunde man skopa pärlor från den fuktiga jorden efter ett hårt regn.
När diamanter blev svårare att hämta, blev Sierra Leone dock synonymt med blodsutgjutelse. I början av 1990-talet utbildade den liberianska starkmannen Charles Taylor och bankrullade miliser för att ta diamantfälten med våld, vilket kulminerade i ett ondt inbördeskrig med en genomsnittlig dag som involverade allt från rebells barnsoldater till våldtäkt till amputation av lemmar.
Rebellerna avvisades så småningom och avväpnade av FN-styrkor. År 2002 greps de flesta av huvudmännen och Taylor väntar för närvarande på rättegång för krigsförbrytelser i Haag.
Valet av president Ernest Bai Koroma i september 2007 markerade första gången i Sierra Leones historia att oppositionspartiets seger inte utlöste väpnad konflikt. Koroma har sedan dess lanserat arbetsgrupper för att bekämpa allt från statlig korruption till allmän urinering.
Laglig diamantexport, som minskat till 1.2 miljoner dollar 1999 när rebeller kontrollerade större delen av landet, är upp till 200 miljoner dollar. Sierra Leone har äntligen tagits bort från det amerikanska utrikesdepartementets reseadviseringslista.
Extrem semester
Flyg till Freetown är dyra (från 1,600 $ tur och retur från New York), men resan är väl värt det för den äventyrliga semestern.
En gång genom tullen - inget behov av att muta ombud eller vara orolig om de krita ett stort dollartecken på din resväska, vilket verkade ingenting alls - den mest upprörande delen av resan är resan från Lungi till fastlandet. Besökare måste välja mellan en färja ($ 5 varje väg, anländer vanligtvis sent - eller aldrig), en rostig sovjetisk helikopter ($ 70, trots dess tvivelaktiga utseende och tillhörande historia med dödliga krascher) och en svävare ($ 60, anländer ofta och avgår på tid). Ta svävare. Enstaka olyckor är obekväma men inte dödliga.
Om du anländer på natten, var inte orolig för de bränder som prickar landskapet under den jolleseglade bussbussen från flygplatsen till svävare. Dessa är facklorna som tänder de asfalterade gatorna; el är praktiskt taget obefintlig i de flesta delar av landet. Så är trafikljus, bankomater, VVS inomhus och en mängd andra saker tagna för givet i väst.
Spoltoaletter, rent vatten och andra bekvämligheter från första världen kan fås för ungefär $ 100 per natt på några hotell i Freetowns kust Aberdeen-avsnitt. Tänk på Hotel Bintumani, landets största, eller Cape Sierra, en av dess mest pittoreska. Cape Sierra ligger på en klippig udde vid Atlanten och erbjuder rena rum, en pool och en bar-restaurang med vidsträckt utsikt över havet.
Lumley Beach ligger några steg från båda hotellen. Flankerad av blågrönt hav på ena sidan och stuga-prickade kullar på den andra, är det en trevlig plats att koppla av, förutsatt att du inte har något emot en tillfällig panhandler eller roving bootleg DVD-försäljare. Ta en Heineken för $ 1 på en av strandbarerna med halmtak eller promenera ytterligare en halv mil längs vattnet för en fisk- och skaldjursmåltid på The Bunker, en räkamiddag på Chez Nous eller en ostbiff på Roy's. En utsökt middag för två, komplett med cocktails, ger dig cirka 12 dollar tillbaka.
Bortom stranden
För dem som är villiga att gå bortom stranden finns det mycket att göra i centrala Freetown. En taxiresa på 2 $ tar dig till stadens centrum på 20 trafikstoppade minuter; hyllar en motorcykel och för $ 1 får du en mycket snabbare åktur - och en härligt upprörande upplevelse som väver mellan smogspyande jalopier.
Om du vill se resten av landet anställer du en förare ($ 150 per dag, inklusive bränsle) för att ta dig till de norra provinserna. Landsbygden är fortfarande full av utbrända jeepkroppar och kullar. när du passerar genom små byar dyker barn upp från hyddor för att stirra och peka. Packa mycket mat att dela ut - och för dig själv att äta. Det finns inte många ställen att stanna för mellanmål, såvida du inte vill ha landsbygdens mat från Sierra Leonean som "crain-crain", en blandning av fisk, nötkött, kryddor, ris och kassava-blad.
Diamantbrytningsstaden Koidu ligger cirka 200 mil från Freetown, en sju timmars resa på asfalterade vägar. Där kan du granska varorna hos diamanthandlarna som sitter bakom de spärrade fönstren i butikerna som ligger längs stadens vilda västliga huvudgata. Dörrarna och väggarna till de sönderfallande byggnaderna bär fortfarande krigets kulsår.
Köp en diamant om du måste, men se till att deklarera den på väg ut och betala den nödvändiga exportavgiften på 5 procent. Förhållandena i Sierra Leone förbättras, ja. Men dess fängelser får amerikanska fängelser att se ut som en semester.
