Under en Mexikosemester förra månaden i Puerto Vallarta körde Bill och Julie Heitz i västra förorten Glen Ellyn till middag med ett par vänner som äger en timeshare på denna populära turistplats.
Strax innan han kom till deras restaurang drogs Bill Heitz, 67, över av tre män i polisuniform. Här är hans redogörelse för vad som hände:
En av poliserna viftade med en stafettpinne och förde Heitz mot vägens sida. Officern gick fram till Heitz hyrbil och sa till honom att han fick en biljett för att köra ett stoppskylt.
Heitz sa till tjänstemannen att han inte såg ett stoppskylt och bara följde bilen framför honom genom korsningen. Den bilen, med mexikanska registreringsskyltar och innehöll vad som tycktes vara en mexikansk familj, hade också dragits över. Men polisen släppte snabbt bilen. Heitz misstänker att officerarna letade efter turister, inte lokalbefolkningen.
Officern tog Heitzs körkort och sa till honom att han var skyldig en böter på 800 pesos (62 $). Han kunde betala det dagen därpå på en plats ganska långt bort, norr om flygplatsen.
”Min fru frågade om vi kunde betala böterna i kväll,” minns Heitz.
Varför ja, sade tjänstemannen. Han kunde betala just här, just nu: 500 pesos.
"Jag gav honom 500 pesos", sa Heitz. ”Han gav mig tillbaka min licens. Ingen biljett. ”
I Mexiko kallas det ”mordida”, eller bita - en muta som betalas för att komma ur varmt vatten med skrupelfria myndigheter, som har varit kända för att trumfla falska trafikavgifter mot turister - och lokalbefolkningen.
”Jag ville inte hänga ihop med dessa människor; att betala 42 dollar verkade vara den enklaste vägen ut ur den, säger Heitz, som gick tillbaka till korsningen efter middagen. Det fanns inget stoppskylt.
För att vara säker är denna typ av korruption inte begränsad till Mexiko.
Jag kommer ihåg att jag litade på min gymnasietysk under en skrikmatch med ett par krokiga poliser i det som nu är Tjeckien, strax efter att järnridån föll. De sa att jag körde fort. Det gjorde jag inte. När jag hade slut på tyska verb gafflade jag motvilligt över 20 deutsche mark. De gav mig tillbaka mitt pass och skickade mig på väg med en "Guten-tagg!"
Medan ingen del av världen är immun mot skumma myndigheter som vill smörja handflatorna, är Mexikos mordida ett välkänt fenomen. Det amerikanska utrikesdepartementets webbplats noterar att amerikanerna "har blivit offer för trakasserier, misshandel och utpressning av mexikanska brottsbekämpande myndigheter och andra tjänstemän" och "turister bör vara försiktiga med personer som representerar sig som poliser eller andra tjänstemän."
Utrikesdepartementet rekommenderar att amerikanerna tar ner en officers namn, märkesnummer och patrullbilnummer om de vill lämna in ett klagomål och påminner besökarna om att ”att erbjuda en muta till en offentlig tjänsteman för att undvika en biljett eller annat straff är ett brott i Mexiko . ”
Claudia Quiroz, taleskvinna för det mexikanska konsulatet i Chicago, sade att böter för trafikbiljetter i Mexiko betalas på den lokala polisstationen - aldrig till en polis direkt. Om en officer frågar dig att betala böter på plats sa Quiroz att du bör artigt vägra och be om biljetten istället. Om anklagelserna är falska kommer tjänstemannen sannolikt att vara ovilliga att fortsätta den.
Quiroz sa att mordida-problemet är "att bli bättre, långsamt men säkert", men turister måste vara en del av lösningen genom att vägra att spela mutor och "hålla sig till rätt sätt att göra saker."
"Mexiko gör en hel del ansträngningar för att avsluta med denna metod", tillade hon.
För ett par år sedan startade Mexico City en korruptionshotline - 089 - som besökare och invånare kan ringa för att göra en anonym rapport om potentiella maktmissbruk i landets huvudstad.
I Mexikos delstat Baja California arbetar tjänstemän med planerna för en tvåspråkig, turistfokuserad polisstyrka för att patrullera en 50 mil lång turistkorridor från Tijuana genom Playas de Rosarito till Ensenada. Planen kräver att San Diego-poliser ska hjälpa till att utbilda officerarna.
Med tanke på att mordidas inte hjälper turismen - den tredje största industrin i Mexiko - har den privata sektorn också gått med i kampen.
”I kommunerna Cancun och Riviera Maya har det gjorts ett gemensamt försök mellan biluthyrningsföretag och lokala myndigheter för att förse biluthyrningskunder med information i varje bil som låter dem veta att om de blir drabbade för vad som kan tyckas vara ett tvivelaktigt trafikbrott, de ska ges upp till två varningar innan de faktiskt utfärdas med citat och böter, säger Alberto Gomez, en verkställande direktör för Avis i Mexiko.
Cancuns polis fastnade i en pinsam situation tidigare i år när officerare krävde $ 300 (US) från föraren av en hyrbil fylld med fem amerikanska turister - varav en råkar vara en statssenator från Minnesota.
När senator Michelle Fischbach kom hem från semester skrev hon ett brev till Cancuns borgmästare där hon förklarade vad som hände. De förolämpande poliserna konserverades, och staden Cancun skickade en check till Fischbach på motsvarande 300 dollar.
Mexikos turisttjänstemän betonar att mordida är undantaget, inte regeln.
"År 2008 tog vi emot 18 miljoner amerikanska turister", säger Chicago-baserade Rodrigo Esponda, Midwest-chef för Mexico Tourism Board. ”För den här mängden turister hör vi väldigt, väldigt sällan om detta. Ärligt talat, jag tror inte att det är en mycket vanlig fråga. ”
Esponda uppmuntrar turister som känner att de har behandlats orättvist att rapportera det till ett av de sex kontor i Mexiko Tourism Board i USA. Du kan nå Chicago-avdelningen genom att ringa (312) 228-0517, ext. 15 eller e-post [e-postskyddad].
Det gör inte ont att varna det lokala amerikanska konsulatkontoret i Mexiko heller. E-postadresser och telefonnummer för dessa kontor finns på webbplatsen mexico.usembassy.gov/eng/edirectory.html.
"Vi uppskattar verkligen feedbacken", sa Esponda. "Vi skulle vilja att varje turist som åker till Mexiko får en mycket trevlig upplevelse - och de flesta gör."
Med undantag för att bli biten av mordida var Heitzs besök i Puerto Vallarta just det: en mycket trevlig upplevelse.
”Folket var väldigt trevliga. Alla köpmän var tillmötesgående, sade han. ”Jag skulle gå tillbaka dit igen. Men jag vet inte att jag skulle köra. ”
Vad du ska göra om du ska bli lite
Råd från bloggare och webbplatser om hur man hanterar stopp av en krokig polis i Mexiko:
Spela med: Om du gärna håller med om att du skulle älska att köra 30 mil ur din väg och stanna mitt i ingenstans en extra natt så att du kan betala böterna, kommer detta troligen att förvirra polisen. De är vana vid ilska och argumenter vid denna punkt i muta-scenariot, de kommer att kastas ur vakt med din vilja att uppfylla deras löjliga krav ... polisen kommer ofta att inse att du har kallat hans bluff, lämnar tillbaka dokumenten och låter dig fortsätta på väg utan att betala mutor. - Drivetheamericas.com
Innan du ger dem din licens, be om deras namn och märkesnummer: Du får hävstång nu eftersom du senare lätt kan identifiera tjänstemannen. De skulle hellre förbli anonyma. Du låter dem också veta att du vet vad du gör och inte är en okunnig turist som de lätt kan manipulera. När de väl har din licens har de en viss makt över dig. Du kan (och bör) vägra att lämna in din licens tills du har spelat in denna information. Låt dem se dig skriva ner det. Om du inte kan kommunicera på spanska, använd handgester för att förklara att du vill se deras märke. (Obs! De flesta tjänstemän bär sitt märke på bröstet, vilket gör att du enkelt kan se deras namn och identifikationsnummer. Om de inte bär sitt märke eller vägrar att ge dig den informationen kan du satsa på att de planerar att försöka dra fördel av dig.) - Crosschronicles.com
Erkänn "bluffen" för vad det är och var villig att betala vägvakten bara för att fortsätta med din semester: Om du väljer att göra detta, är $10 till $20 (US) det maximala att betala för sådan "semesterbekvämlighet." Om de vill ha mer än så här, gå till polisstationen och betala själva böterna för överträdelsen. — Cozumelinsider.com
Ska du betala en mordida eller muta? Det gör jag aldrig. Jag gjorde det en gång, men jag hade bråttom att komma tillbaka och hade inte tid att bekämpa det. I allmänhet, om du kan hålla ut, kan du komma undan utan böter. Ur moralisk synvinkel är den som betalar muta lika skyldig som den som ber om en. - Mexicomike.com
