När det var dags att gå med bussen på Montpellier och resa till Anjodi, förtöjde min hotellpram en halvtimme bort på Canal du Midi vid den lilla byn Le Somail vid vattnet. Jag frestades att stanna kvar.
Jag hade anlänt till Montpellier på lördagen, dagen innan ombordstigning, och bestämde mig för att jag aldrig skulle lämna den här underbara staden. Jag skulle skicka ett mejl hem för att säga att jag aldrig skulle komma tillbaka. Mitt hotell låg precis vid Place de la Comedie, en bred mötesplats som gränsar till restauranger som flödar ut på trottoaren, och jag skulle tillbringa nästa dag med att utforska stadens gamla och livliga gator, njuta av middag på ett lummigt torg, äta middag på en av de många restaurangerna som serverar, som du kan förvänta dig, utsökt mat till inga orimliga priser. Jag tog min frukost med kaffe och croissanter nästa morgon på platsen, återvände dit för lunch efter fler utforskningar. Salighet.
Men fånga tränaren jag gjorde med bara tre andra par, två från Australien och ett från USA - Anjodi bär max åtta, i fyra stugor - och strax efter slappnade vi av med ett glas välkomstchampagne på däck i vårsolen , som Julian skepparen tog oss igenom veckans program och beskrev livet ombord.
Montpellier var redan i det förflutna, när jag tittade på den gamla stenbron över kanalen några meter bort, säker på att Anjodi aldrig kunde komma igenom den smala bågen. Kort därefter höll passagerarna sitt kollektiva andetag när vi gick mot bågen och det som säkert skulle ta oss till en vattnig grav. Julians ansikte var orörligt när vi gled igenom med det som en gång skulle ha kallats ett papper mellan oss och stenmurarna.
Och det var så det skulle bli i en vecka, som kombinerade total avkoppling och exceptionell gastronomi med utforskning och spänning, sju dagar på den trädkantade, pittoreska och historiska kanalen, byggd ursprungligen på 17-talet inte som en fritidsattraktion som det nu hade blivit för besökare från hela världen, men väldigt mycket som en handelsväg, en genväg från Kanalkusten till Medelhavet, för att undvika långa sträckor runt den spanska och portugisiska halvön. Vi gled förbi gamla byar; historiska städer; herrgårdar vid vattnet; och omfattande, familjeägda vingårdar (varav flera besökte vi för att utföra en kvalitetskontroll av deras produkt förstår du-detta var trots allt ett faktauppdrag), som ofta duckade när vi gled under smala broar, många byggda vid tiden för kanalens konstruktion. För träning kan vi vinka till enstaka lokalbefolkningen på kanalbanken, eller om vi kände att något mer ansträngande krävdes, kunde vi gå av och promenera längs bogserbanan, enkelt hänga med Anjodi, för att åter ansluta sig till fartyget vid en sluss eller något stopppunkt en mil eller två längs kanalen. Några cyklar hölls på däck för dem som ville utforska vidare på landsbygden.
Anjodi är naturligtvis pråmen som kändiskocken Rick Stein seglade i sin nu berömda BBC TV -serie för några år sedan. Galleriet var lika litet som tv-serien visade det och även om mannen själv inte lagade mat åt oss, hade vi Sarah, Anjodis egen högsta kock ombord vars menyer ofta var mini-mästerverk.
Den fina maten vi åt varje dag åtföljdes av viner som valts av en kapten som tydligt visste hans "vinodlings" grejer liksom han visste storleken på dessa valv. Lunch serverades vanligtvis runt ett bord på däck medan middagar, en längre affär med flera kurser, skulle intas i den stora, bekvämt inredda salongen nedanför. Här skulle vi träffas för cocktails innan vi satt runt ett stort, elegant dukat bord. Menyer och viner introducerades av kaptenen eller Lauren, som ansvarade för "hotell" -arrangemangen, bekvämligheter för passagerare, förberedelse av kabinen etc., och vars speciella glädje var att presentera lokalt producerade ostar efter middagen. Det fanns inget menyalternativ, även om man kunde begära att favoriträtter skulle visas under veckan-vi åt helt enkelt noggrant tillagade måltider och njöt av dem med viner utvalda av Julian från lokala, familjeägda vingårdar längs vägen.
Stugor och badrum är oundvikligen kompakta men bekvämt inredda, men med den härliga utsikten mellan de trädkantade bankerna och vårsolen som glittrar genom grenarna tillbringade ingen av oss tid i våra stugor eller i den stora gemensamma loungen med soffor och fåtöljer, föredrar att lata sig på däck eller gå i land.
Resplanen över kryssningen på sex nätter från Le Somail till Marseillan, vid den stora inre saltvattensjön Thau, var precis den blandning du kan förvänta dig. Vissa dagar var det enkla stopp vid en sömnig by för att promenera förbi gamla hus, som tycktes inte ha förändrats på hundratals år. Andra dagar skulle det finnas en resa ut med Anjodis egen minibuss, som dök upp varje dag när vi band.
I den livliga provinsstaden Narbonne tog vi kaffe på ett lummigt torg och utforskade den livliga marknaden. I Bezier promenerade vi genom det gamla centrumet, omsorgsfullt bevarat med många byggnader som fortfarande är privata hem, och i Minerve tittade vi ner i de djupa kalkstensklyftorna som omger staden när vår franska förare och guide Laurent berättade om stadens blodtörstiga historia, det är belägringar och uppror som sträcker sig tillbaka över 700 år och mer. Vid ett bystopp kunde vi se de snötäckta Pyrenéerna på avstånd.
Resan till Carcassonne var helt enkelt fantastisk - på avstånd över landsbygden såg den muromgärdade staden med dess många torn nästan ut som de måste ha dykt upp när den medeltida staden byggdes. Innanför murarna och trots de oundvikliga turistkaféerna och butikerna återstod atmosfären från en befäst stad, vars massiva stenförstärkningar även nu kunde motstå alla attacker.
På däck när vi drev genom det tysta vattnet, vanligtvis med några andra fartyg som passerade, passagerare chattade och Lauren såg till att vi fick förfriskningar, kanske kaffe, läsk eller före lunch, ett glas vin. En dag utforskade ett par av våra australiensiska följeslagare den franska "outbacken" på cyklarna, och på en annan stannade vi för att se de vilda hästarna i Camargue. Vi hade alla kunnat stanna mycket längre.
Anjodi är en av de europeiska vattenvägarna av lyxiga pråmar som reser på floderna och kanalerna i Frankrike, Italien, Holland och Belgien, med brittiska resor längs Themsen, Caledonian Canal, Scottish Highlands och Irlands flod Shannon. Eftersom de transporterar mellan endast 4 och 13 passagerare, är de idealiska för charter för fester och familjesemestrar, och det är möjligt för två pråmar att resa tillsammans för större grupper. Från Storbritannien finns det flygåtkomst till Montpellier, Marseille och de mindre flygplatserna i Beziers, Carcassonne och Tours, eller så kan semestern kombineras med en längre vistelse i södra Frankrike genom att flyga till Nice eller Lyon.
Det finns bra järnvägstjänster som kombinerar Eurostar och den mycket effektiva franska nationella järnvägstrafiken till Avignon och vidare till Montpellier. En all-inclusive, enbart kryssning ombord på Anjodi, inklusive alla måltider, viner, en öppen bar och alla utflykter, kostar från £2,250 XNUMX per person, baserat på dubbelrum. Fullständig information finns tillgänglig på www.GoBarging.com även om din föredragna agent effektivt kommer att hantera alla kryssningsbokningar plus flyg-/tåg-/vägresor och transferarrangemang för dig.
