Säkerhetsproblem är fortfarande ett stort bekymmer för Niger-turismen

LAMANTIN ISLAND, Niger – Joel Sauze höll precis på att förbereda sin nya ekolodge i södra Niger för sina första besökare när soldater i huvudstaden sprängde sig in i presidentpalatset och arresterade landets ledare.

För att stärka synen på Nigers faror kunde landets senaste kupp inte ha kommit vid en mer olycklig tidpunkt för campingägaren från Frankrike, som försöker spela sin roll för att återställa förtroendet för den lokala turistindustrin.

Det gjorde några av hans gäster nervösa, som försenade sina besök på öhotellet i den karga bushen 150 kilometer söder om Niamey, huvudstaden.

Men han är oförskräckt. Kuppledarna har övervakat en snabb återgång till lugnet i Niamey, och Sauze förlitar sig på det faktum att nomadrebeller och islamistiskt anslutna beväpnade män och kidnappare har gjort no-go-områden i stora delar av Nigers norra i hans försök att locka besökare till hans ö-reträtt. , i söder.

"Vi försöker skapa något originellt, någonstans original", sa Sauze vid sin lodge, sittande bland baobabträd på en stenig klippa som sticker ut från den långsamt rörliga Nigerfloden.

Långt från platser som de spektakulära sanddynerna och bergen i den vidsträckta norra Agadez-regionen, medger Sauze att det hårda busklandet i söder kanske saknar lockelse.

Den kunde inte konkurrera med östra Afrikas myllrande viltparker, även om elefanter ibland leker i vattnet i närheten. Parken är hem för bufflar, antilop, en handfull lejon och en imponerande samling fåglar. Icke desto mindre, säger han, "(Nigers) söder är intressant och okänt." Det är också säkert.

I ett land som först nyligen började attrahera seriösa investeringar i olja och gruvdrift efter att i åratal förlitat sig på givare för cirka 50 procent av sin budget, visar fransmannens utlägg på 150,000 210,400 euro ($XNUMX XNUMX) också små sätt Niger kan försörja sig på.

Den kroniska matbristen ökar igen i år efter misslyckade regn: hjälparbetare säger att dessa kommer att göra över hälften av befolkningen hungriga och minst 200,000 XNUMX barn allvarligt undernärda.

"Vi måste främja söder för nu eftersom det är mindre sårbart för säkerhetsrädslor", säger Bolou Akano, VD för Niger Center for Promotion of Tourism. "Vi kan marknadsföra söder medan vi väntar på att huvudprodukten, öknen, ska öppnas igen."

Uppskattningar av värdet av turism varierar från cirka 4.3 procent av Nigers BNP inklusive resenärer och affärsmän från regionen till 1.7 procent, en siffra som Akano sa representerar besökare för enbart fritid.

Men han tillade att detta inte tar hänsyn till den indirekta inverkan turismen har på Nigers hantverkare, som uppgår till omkring 600,000 25 och står för omkring XNUMX procent av BNP.

Europeiska turister har flockats till öknen i norra Niger i åratal för att besöka nomadläger, antika ruiner eller läger under stjärnorna. Men det en gång jämna flödet av cirka 5,000 2007 som årligen tog charterjet direkt till regionen har torkat ut sedan tuaregnomaderna tog till vapen XNUMX och förvandlade dess spektakulära sanddyner, berg och oaser till ett slagfält.

Rebellerna har officiellt lagt ner sina vapen, men regionen är fortfarande översållad med minor och banditer och plågas av hot om kidnappningar - antingen av al-Qaida eller lokala grupper med kopplingar till dem.

Fem européer hålls för närvarande av al-Qaidas nordafrikanska flygel, som har utnyttjat porösa gränser och svaga stater för att operera i Mauretanien, Mali och Niger. Förra året dödade al-Qaida den brittiske turisten Edwin Dyer, en av fyra europeiska resenärer som togs som gisslan nära gränsen mellan Niger och Mali.

Analytiker säger att hotet har förvärrats av betalningar av miljontals dollar i lösensummor till fria gisslan, inklusive österrikare, tyskar och kanadensare som tidigare hållits.

"På grund av säkerhetsläget i norra landet har turismen nästan stannat av. De internationella kunderna har slutat komma, säger Akano.

Flera länder har infört varningar mot Mali och Nigers norra, inklusive USA som "rekommenderar från alla resor" på grund av hotet.

Utlandsboende begränsar också sina rörelser, med färre som vågar sig långt från Nigers huvudstad: "Vi vill inte vara den lågt hängande frukten", sa en diplomat.

Paris-Dakar-rallyt, vars efterföljare hjälpte till att bygga upp berömmelsen av Nigers Air-berg och Tenere-öknen, måste nu äga rum i Sydamerika. Point Afrique, ett franskt charterbolag som har gått i spetsen för turismen i Västafrika, har bara flugit en handfull flyg till Agadez i år.

Resebyråer som en gång var baserade i norr har flyttat söderut, där de nu säljer resor till "W" National Park, som Niger delar med Benin och Burkina Faso och är värd för Sauzes lodge.

Istället för safari som utlovar Afrikas "fem stora", erbjuds turister chansen att flyta nerför Nigerfloden i solnedgången, se Västafrikas sista giraffpopulationer eller besöka livliga marknader i huvudstaden.

Europeiska unionen har utbildat rangers och hjälpt till att bygga vägar i parken och försöker uppmuntra fler investerare som Sauze att bygga stugor eller hotell i den tjocka bushen.

Men Akly Joulia, en veteranbaserad researrangör i Agadez, säger att prioriteringen måste vara att göra norra säkert igen.

Han hävdar att dess isolering, särskilt bristen på vatten och tankställen, borde göra det lättare för staten att slå ner upproret, och en återupplivad turistindustri skulle ge ovärderliga jobb och pengar till de tidigare rebellerna.

"Det som är speciellt, som Niger kan sälja, är (norr)", sa han. "Det är det som är spektakulärt."